Dopo Villa Gralhund passa più di un mese. Della Pietra non si sa più niente, ma il lavoro non manca: le fazioni continuano a chiamare, e i quattro passano da un incarico all'altro. La primavera finisce, arriva l'estate, e Waterdeep soffoca. Il caldo sale dalle pietre delle strade e non se ne va nemmeno di notte. Al Servitore Inosservato la birra fresca finisce prima del tramonto, e Qui, Quo e Quellaltro fanno a turno per scendere in cantina, che è l'unico posto della casa dove si respira.
Da qualche parte, in città, un automa con una pietra in tasca si nasconde. Il rilevatore di Nim non ha più ronzato.
L'Enclave
L'invito del gatto bianco aspetta da settimane. Catamba e Felicita, alla fine, vanno a Phaulkonmere.
È una tenuta nel Quartiere Meridionale, con giardini enormi e tranquilli. Li accoglie un giardiniere mezzelfo, cordiale ma serio, che si chiama Melannor Fellbranch. Nei giardini si sente una voce di donna, ma non si vede chi parla. È la padrona di casa, dice Melannor, come se fosse la cosa più normale del mondo. «L'Enclave di Smeraldo veglia sull'equilibrio tra la città e il mondo che la circonda», dice la voce.
Catamba e Felicita accettano. La prima missione arriva subito.
Gli spaventapasseri
Nelle fattorie di Sottoscogliera, appena fuori dalle mura, uno spaventapasseri ha preso vita. Di notte massacra il bestiame, fa scappare i cavalli e terrorizza i contadini. Non ha ancora ucciso nessuno, e per questo la Vigilanza se la prende con calma.
Vanno tutti e quattro: Cornelius e Tomio non sono dell'Enclave, ma vengono lo stesso.
Gli spaventapasseri, in realtà, sono tre. Uno ha un cappuccio di iuta, uno una zucca marcia al posto della testa, uno è avvolto in una coperta logora. Non si fanno trovare quando fa comodo ai quattro. Bisogna aspettarli.
Aspettano. Di giorno nascosti nei fienili, di notte sdraiati tra le spighe, a turno. La prima notte non succede niente. La seconda neanche. Tomio dorme benissimo in qualunque posizione. Felicita ruba le pesche dagli alberi del contadino che li ha ingaggiati. Catamba conta le stelle per passare il tempo.
Cornelius, da qualche giorno, si gratta il braccio. Proprio dove l'aveva morso la creatura nelle fogne, prima di entrare nel covo della Gilda. La ferita è guarita da tempo. Il prurito no.
La terza notte
La terza notte c'è la luna piena, e Cornelius smette di grattarsi.
Lo sentono prima di vederlo. Un rumore di stoffa che si strappa. Un respiro che diventa un fischio. Quando Catamba si gira, accanto a lui, tra le spighe, Cornelius non c'è più. C'è un topo enorme, alto come un uomo, curvo, coperto di pelo scuro, con il muso lungo e appuntito, i denti davanti gialli e una lunga coda nuda che frusta l'aria. Dei suoi vestiti restano due bottoni appesi a un brandello.
Il topo li guarda. Squittisce. Poi scappa nel grano.
Gli corrono dietro. Le spighe arrivano al petto, e di Cornelius vedono solo il grano che si piega davanti a loro, sempre più lontano. Felicita lo chiama per nome. Tomio inciampa in un solco e si rialza senza smettere di correre. Catamba tiene alta la lanterna e segue gli steli spezzati.
Poi, al limite del campo, il grano smette di muoversi. Si sente un tonfo, uno squittio furioso e un rumore di paglia strappata.
Quando arrivano con la lanterna, Cornelius, ancora topo, si sta rialzando da terra, mezzo intontito. Nella corsa è andato a sbattere contro lo spaventapasseri con il cappuccio di iuta, che camminava verso il recinto delle pecore. Ora lo spaventapasseri è chino su di lui, con le braccia di legno spalancate.
Le sue dita sono rami secchi con le punte aguzze. Il primo graffio è per Cornelius, il secondo apre la manica di Catamba dalla spalla al gomito. Felicita gli gira intorno e lo colpisce alle spalle, ma la lama affonda nella paglia senza trovare niente da ferire. Tomio lo abbraccia come un vecchio compagno di bevute e lo trascina giù. Catamba gli avvicina la lanterna, e la paglia prende fuoco in un attimo.
Quando si girano, Cornelius non c'è più. Dal grano, lontano, arriva uno squittio. Poi più niente.
All'alba lo trovano in un solco, addormentato, nudo, sporco di terra e di paglia, con due bottoni d'argento stretti in mano. È di nuovo Cornelius. Non ricorda quasi niente. Felicita glielo racconta, con molti dettagli e molta soddisfazione. Cornelius ascolta, diventa bianco e si guarda il braccio.
Catamba dice soltanto: «Ne parliamo a casa.»
La zucca marcia e la coperta logora arrivano le notti successive. Senza luna piena Cornelius resta Cornelius, e se ne occupano in quattro, con le armi. Lo spaventapasseri con la testa di zucca è lento, ma colpisce forte: un pugno imbottito di paglia manda Tomio lungo disteso nel fango. Quello con la coperta logora si muove tra le spighe senza fare rumore, e lo vedono solo quando è già addosso a Felicita. Alla fine di tutti e due resta solo paglia sparsa, e all'alba ci danno fuoco. Gli attacchi finiscono. A Phaulkonmere la voce senza corpo ringrazia, e Catamba e Felicita rientrano con un dono della padrona di casa: una benedizione che guarirà le loro ferite, una volta sola.
Preso, finalmente
Qualche giorno dopo, in un vicolo del Quartiere Settentrionale, il rilevatore di Nim si mette a ronzare.
Sotto un cumulo di rifiuti abbandonati c'è qualcosa che si muove. È l'automa: un corpo di ottone uguale a quello di Nim, avvolto in un mantello rubato e sporco. Sembra non avere più un posto dove andare. Quando li vede, sguaina una spada sottile e si mette in guardia come un maestro di scherma. È veloce e para tutto. Cornelius incrocia la lama con lui due volte, e tutte e due le volte deve fare un passo indietro. Poi Tomio gli finisce addosso da dietro, l'automa perde l'equilibrio, e i colpi di Catamba e Felicita arrivano insieme. Combatte finché non va in pezzi.
Arrivano sei guardie della Vigilanza, attirate dal rumore. Hanno il turno quasi finito: dell'automa non gli importa niente, e credono a qualunque storia sensata. Consigliano ai quattro di andare a casa e di non cercare altri guai.
Della Pietra di Golorr, tra i resti, non c'è traccia. C'è invece un foglio piegato: una mappa della Città dei Morti, il grande cimitero della città. Sopra c'è una X, e accanto alla X un nome scritto a mano: Cassalanter.
Al tempio di Gond, Valetta guarda i pezzi di ottone, sospira, e paga i cinquecento dragoni promessi. Al Servitore Inosservato, per una settimana, i creditori non bussano.
La Città dei Morti
Il giorno dopo vanno a cercare la X segnata sulla mappa. La Città dei Morti è un parco pubblico pieno di mausolei, aperto dall'alba al tramonto. Con questo caldo la gente ci viene a cercare l'ombra degli alberi. Ci sono famiglie con i cestini, bambini che giocano tra le tombe, vecchi che dormono sulle panchine.
Uno dei mausolei più curati porta un nome scolpito sopra l'ingresso: CASSALANTER. È una delle famiglie nobili della città. La doppia porta di pietra è chiusa a chiave, ma sul battente ci sono macchie di terra fresca. Qualcuno è entrato da poco. Cornelius la apre senza troppa fatica.
Dentro, quattro sarcofagi di marmo circondano lo stemma di famiglia scolpito sul pavimento. Nella polvere ci sono impronte di scarpe, tante, in tutte le direzioni. Una scala scende nelle catacombe.
Sotto ci sono tre corpi con lunghe tuniche col cappuccio: due uomini e una donna. Sono stati accoltellati, più volte, e su qualcuno ci sono ferite strane, come se la carne fosse marcita in un punto. La donna, però, respira ancora.
Con un po' di cure torna in sé. Ha una trentina d'anni.
«Vaelle. Vaelle Lurval. Vendo fiori.» Guarda il morto accanto a lei. «Lui era Holiver, il mio fidanzato. Nella confraternita mi ci ha portato lui.»
L'altro morto si chiamava Kaeth. Tutti e tre portavano la stessa tunica.
Erano venuti a prendere una cosa nascosta nel mausoleo, una pietra. Con loro c'erano altri due della confraternita, Arn Xalrondar e Seffia Naelryke, due fanatici. Appena avuta la pietra, Arn e Seffia hanno pugnalato gli altri alle spalle. Vaelle sa dove sono andati: in un vecchio mulino a vento nel Quartiere Meridionale, dove la confraternita celebra le sue cerimonie.
Che cerimonie? Vaelle abbassa gli occhi. Chi comanda il gruppo? Lei non lo dice. È convinta che Arn e Seffia abbiano fatto tutto di testa loro.
Vuole venire con i quattro. Holiver è morto, e lei vuole vedere in faccia chi l'ha ucciso.
Il mulino
Escono dal mausoleo e attraversano la città fino al Quartiere Meridionale, con Vaelle che indica la strada. Il vecchio mulino era lì da prima che la città ci crescesse intorno. Adesso è un rudere di pietra a due piani, con le pareti coperte di scritte, le finestre senza vetri, il tetto conico mezzo crollato e pieno di piccioni.
Al pianterreno vivono dei senzatetto, che si sono costruiti dei ripari con mobili vecchi e roba presa dai rifiuti. Non vogliono guai. Per qualche moneta e un po' di pane, uno di loro indica la scala: al piano di sopra c'è una stanza con una serratura nuova di zecca, e due che ci abitano e non salutano mai.
Il pavimento di una delle stanze di sopra non regge. Lo scopre Tomio, che lo attraversa per primo e si ritrova al pianterreno, sei metri più in basso, in mezzo a una pioggia di calcinacci. Si rialza, si spolvera, e risale le scale come se fosse sceso apposta.
Mentre Cornelius lavora sulla serratura, dall'altra parte della porta si sente una finestra che si apre. E un rumore di ali.
Quando la porta cede, dietro c'è un piccolo appartamento pulito, con un letto vero e un armadio. Nella stanza accanto, sul pavimento, c'è una stella a cinque punte dentro un cerchio, disegnata col sangue, con cinque mozziconi di candela nera. In mezzo alla stella ci sono un uomo e una donna con la tunica col cappuccio. Alla finestra ci sono tre piccole creature alate, diavoletti dalla pelle rossa coperta di aculei. Una tiene in mano una pietra ovale e verdastra. Poi tutte e tre si buttano dalla finestra e volano via.
Vaelle li riconosce: sono Arn e Seffia. Quando vedono Vaelle viva, inorridiscono. La credevano morta. Si buttano su di lei per finire il lavoro.
Non ci riescono. Tomio si mette in mezzo, e Catamba e Cornelius sono subito addosso ad Arn. Seffia arriva fino a Vaelle con il pugnale alzato. Felicita le afferra il polso e glielo torce finché il pugnale non cade. Dura poco. Vaelle resta in piedi. Arn e Seffia no.
Vaelle si siede accanto ai due corpi e non si muove più. Gli altri la lasciano lì.
Sui tetti
Dalla finestra si vedono ancora, lontane, le tre creature alate. Volano basse, all'altezza dei tetti. Hanno trenta passi di vantaggio.
I quattro salgono sui tetti e corrono. Tegole che scivolano, comignoli, vicoli da saltare, panni stesi, un piccione che si alza in volo davanti alla faccia di Felicita in una nuvola di piume. Il caldo è insopportabile anche lassù. Quando la creatura con la pietra viene colpita e perde quota, un'altra gliela strappa e continua a volare.
Poi, all'improvviso, tutte e tre piegano le ali e si tuffano in un vicolo.
I quattro arrivano sul bordo del tetto, ansimando. Giù, nel vicolo, c'è una carrozza a noleggio, con il cocchiere a cassetta e le tendine tirate.