Catamba lo dice per primo, e lo dice chiaro: non hanno una prova. Un aggeggio di rame che si è messo a girare mentre sorvolavano una villa nobile non convince nessun magistrato di Waterdeep. Entrare in casa di un nobile senza invito è un reato. Uccidere un nobile si paga con la vita.
Ci vanno lo stesso.
Il muro
Villa Gralhund sta in mezzo a un isolato di case ricche, in Via Saerdoun. Davanti passano carrozze e gente a tutte le ore. Intorno alla tenuta c'è un muro di pietra alto il doppio di un uomo, e un doppio cancello di ferro battuto che non si apre: Cornelius ci prova, e la serratura non cede di un millimetro. Il cancello è chiuso con un incantesimo.
Il muro, invece, si scavalca.
Dall'altra parte c'è un giardino curatissimo, con alberi grandi e due vialetti. Uno porta alla villa, due piani di mattoni con un ampio balcone sopra l'ingresso. L'altro porta alla rimessa delle carrozze. Tra gli alberi si muove un giardiniere dalla faccia cattiva, con due mastini che non fanno nessun rumore, nemmeno un ringhio. Nessuno dei quattro ha voglia di scoprire perché.
Felicita e Cornelius vanno avanti e scelgono il percorso, tenendosi dietro i tronchi e sotto le siepi. Gli altri due mettono i piedi dove li hanno messi loro. Il giardiniere guarda da un'altra parte.
Dentro
La porta della cucina non è chiusa a chiave. Dentro c'è silenzio. Nella dispensa, a terra, ci sono due servitori: un uomo anziano con la livrea da maggiordomo e un giovane cuoco halfling. Sono morti. Sulle scale della servitù, dietro la lavanderia, c'è il corpo di una donna di mezza età, la governante. Alla cintura ha ancora un grosso anello di chiavi. Cornelius lo prende, con una certa delicatezza.
Il salone è peggio. Il pavimento è coperto di cadaveri: otto guardie della casata, con la livrea strappata sopra la cotta di maglia, e due uomini in armatura di cuoio nera. In mezzo, due vivi con le mazze sporche di sangue fanno la guardia ai morti. Indossano lo stesso cuoio nero. Sopra un caminetto di marmo nero, un ritratto di famiglia guarda la scena: il lord, la lady, tre figli e un cane.
I due con le mazze attaccano senza chiedere chi sono. Il primo punta Tomio, che barcolla di lato e lo lascia sfilare oltre, dritto contro il pugnale di Felicita. Il secondo fa in tempo a spaccare un tavolino con una mazzata a vuoto, poi Catamba e Cornelius gli sono addosso. Nel salone torna il silenzio.
Dalla cima dello scalone arrivano rumori di battaglia.
Al piano di sopra
Nell'atrio del piano di sopra quattro guardie dei Gralhund, ferite, tengono testa a tre uomini in cuoio nero. Altri morti a terra, di tutte e due le parti. Gli uomini in nero vogliono arrivare alla camera padronale. Le guardie non li lasciano passare.
Da quella camera, con la porta spalancata, una voce di donna grida: «La Vigilanza Cittadina sta per arrivare!» Non è chiaro a chi lo dica.
I quattro scelgono in fretta da che parte stare: dalla parte di quelli che non li hanno ancora attaccati. Prendono gli uomini in nero alle spalle. Il primo non fa in tempo a girarsi. Il secondo si volta verso Catamba, e una delle guardie ne approfitta. Il terzo prova a scendere lo scalone di corsa, ma Cornelius gli fa lo sgambetto, e lui arriva in fondo prima del previsto. Le guardie ferite si appoggiano al muro e ringraziano con il fiato corto.
Da una porta socchiusa, in fondo all'atrio, arriva un rumore secco e ritmato. Qualcuno sta prendendo a calci un'altra porta.
L'uomo bruciato
Dietro la porta socchiusa c'è un bagno, con una grossa vasca dai piedi a forma di artiglio. Davanti a una seconda porta, sbarrata dall'altra parte, c'è un uomo che tira calci. Ha i vestiti anneriti e bruciati, le bende sporche, e si muove come uno che è ferito ma non ha nessuna intenzione di fermarsi.
Dev'essere l'uomo che Fala ha visto allontanarsi zoppicando dal vicolo, con qualcosa preso dal cadavere dello gnomo.
Si gira. Li guarda. Capisce subito che non sono guardie.
Ha due lame e le usa bene. Per un momento sembra quasi in grado di tenerli tutti e quattro a bada. Poi Tomio, barcollando, gli finisce addosso, Felicita gli arriva di fianco, Catamba lo tiene sotto tiro con la balestra, e l'uomo capisce che così non può vincere.
Non si arrende. Finge un affondo verso Cornelius, si abbassa sotto il pugno di Tomio, scivola tra Felicita e la porta senza che nessuno riesca a toccarlo, e in due passi è nell'atrio. Quando arrivano sulla soglia, una finestra in fondo all'atrio è aperta e le tende si muovono ancora. In giardino non c'è traccia di lui. Il muro di cinta è lì, e oltre il muro c'è tutta Waterdeep.
Catamba si sporge dalla finestra a lungo. Non vede niente. Uno che sa sparire così non è alla prima fuga.
Il lord
La porta che l'uomo bruciato cercava di sfondare è bloccata dall'interno con un armadio, una scrivania e una poltrona imbottita. Ci vuole un po' per spostarli. Dietro un letto, in un angolo, è nascosto un uomo ben vestito con uno stocco in mano. Appena li vede lascia cadere lo stocco e si butta in ginocchio.
È Orond Gralhund, il padrone di casa. Implora pietà.
Felicita si siede sul letto vicino a lui e si gira il pugnale tra le dita. La moglie, dice Orond, è nella camera padronale. Senza la moglie accanto a sorvegliarlo, Orond parla. Parla tanto.
«La Pietra di Golorr è un'antica creatura trasformata in artefatto. Sa dov'è una cripta segreta sotto Waterdeep, con dentro mezzo milione di dragoni. La mia casata ha pagato gli Zhentarim: il rapimento del ragazzo Neverember, la caccia allo gnomo, tutto con il nostro oro. L'uomo bruciato è Urstul Floxin, il loro capo.»
Poi la parte più interessante.
«Mia moglie era stanca dei fallimenti degli Zhent. Ha dato una collana delle palle di fuoco al suo servitore meccanico e l'ha mandato a prendere la Pietra. Ma quello ha agito in modo avventato, e ha fatto saltare in aria anche gli Zhent.»
E la Pietra? «Urstul l'ha presa allo gnomo ed è tornato qui. Mia moglie gliel'ha tolta con la spada in mano e l'ha data al servitore, e il servitore è sparito. Urstul voleva prendere me, per riaverla.»
Felicita pensa agli undici morti del vicolo, ai quattro halfling che suonavano e ballavano.
Lasciano Orond con le guardie e attraversano l'atrio.
La lady
Nella camera padronale li aspetta la moglie di Orond, che si presenta come Yalah Gralhund. È in corazza di piastre, con lo stocco in mano, in piedi in mezzo alla stanza come se stesse posando per un ritratto. Accanto a lei c'è la sua guardia del corpo, un mezzorco grosso ed elegante. «Hrabbaz, resta dove sei», gli dice lei senza girarsi.
Lady Gralhund ringrazia i quattro per aver liberato la sua casa dagli Zhentarim. Racconta che quei criminali tenevano in ostaggio la sua famiglia da più di dieci giorni, e che suo marito ha guidato la rivolta contro di loro. Del servitore meccanico non sa niente. Della Pietra non ha mai sentito parlare.
Catamba preme il grilletto del rilevatore di Nim. L'ombrellino resta fermo. L'automa non è più nella villa.
Hrabbaz non dice una parola, e non smette di guardarli.
La versione ufficiale
La Vigilanza arriva in forze. Venti guardie circondano la tenuta, due grifoni girano in cerchio sopra il tetto, e con loro tornano Barnibus Blastwind e Saeth Cromley.
Barnibus ispeziona tutto, in silenzio. Cromley fa domande. I quattro raccontano quello che hanno visto. I Gralhund raccontano la loro storia. Lord Gralhund, con la moglie accanto, giura di non aver rivelato niente ai quattro, e nega che qualcuno gli abbia mai puntato un pugnale addosso. I quattro, però, sono pur sempre entrati in casa di un nobile senza invito. Catamba lo ricorda ai compagni a bassa voce: meglio ammetterlo subito. Nessuno dei Gralhund è stato toccato, e questa è l'unica ragione per cui i quattro tornano a casa e non in cella.
Qualche giorno dopo Cromley passa al Servitore Inosservato. È una cortesia, dice, e beve un boccale offerto da Lif.
La versione ufficiale è quella di Lady Gralhund, con qualche dettaglio in più. Lord Gralhund ha guidato una sanguinosa rivolta e molti Zhent sono morti. Urstul Floxin è scappato, e la Vigilanza lo sta cercando. L'automa, a quanto pare, era una spia degli Zhentarim. E Lady Gralhund ha denunciato il furto di una sua collana: proprio quella delle palle di fuoco.
Felicita chiede perché un automa degli Zhentarim avrebbe fatto saltare in aria due Zhentarim.
Cromley ci pensa un momento. «Forse ha sottovalutato la potenza della collana.»
Finisce il boccale e se ne va.
Sui fogli di notizie la chiamano già «il Bagno di Sangue di Villa Gralhund». I quattro sanno chi ha ordinato la palla di fuoco, e non possono dimostrarlo.