Nei vicoli intorno al magazzino, in parecchi hanno visto qualcuno trascinare via un uomo legato. Nessuno ha voglia di parlarne, finché Catamba non tira fuori qualche moneta. I cacciatori di taglie sanno che gli «incentivi a parlare» sono una spesa di lavoro. Le indicazioni portano per vicoli sempre più stretti fino a un tombino rotondo nel selciato. Il coperchio si alza facilmente. Sotto, una scala a pioli scende nel buio.
I segnali gialli
Le fogne puzzano come ci si aspetta. Sul fondo del tunnel scorre un rigagnolo scuro, che si divide in due direzioni. Su una parete, all'altezza degli occhi, qualcuno ha disegnato col gesso giallo un cerchio grande quanto una mano, con dieci raggi tutti uguali. È il simbolo di Xanathar.
A ogni bivio ce n'è uno, sempre vicino al tunnel giusto. Felicita è cresciuta per strada, e sa che di solito quelli di Xanathar li cancellano dopo qualche giorno, oppure ci pensa la Gilda degli Spalatori di Letame. Questi non li ha cancellati ancora nessuno: la banda è passata di qui da poco.
Dopo un'ora di cammino arrivano a un incrocio di tre tunnel. Una scala a pioli sale verso un altro tombino. Accanto al simbolo giallo, a mezz'aria, galleggia una creatura rotonda grande quanto un pompelmo. Ha un grosso occhio al centro e quattro occhietti su quattro peduncoli. Quando li vede, mostra i denti.
Nessuno di loro sa come si chiami una cosa del genere. Sembra una versione in miniatura del mostro impagliato nella vetrina di Xoblob, e fa la guardia all'incrocio, proprio accanto al simbolo della Gilda.
Prima che qualcuno si muova, uno degli occhietti si accende. Un raggio sottile colpisce Cornelius in pieno petto. Lui fa un passo indietro, bianco in faccia, con il cuore che batte forte e nessuna voglia di avvicinarsi. La creatura ride. È una risata stridula da vecchia, e non sembra uscire da quella bocca.
Poi comincia a girare. Sfreccia sopra le loro teste, rimbalza da una parete all'altra, scende in picchiata e risale. I colpi vanno a vuoto. Ogni volta che un occhietto si accende, qualcuno resta stordito per un attimo, con le gambe molli. Tomio prova ad afferrarla al volo, scivola sul fondo viscido e finisce seduto nel rigagnolo.
Alla fine è lei a sbagliare. Scende troppo, e Catamba la inchioda contro il muro. Quando smette di muoversi, Tomio, ancora fradicio, la guarda da vicino e decide che è la cosa più brutta che abbia mai visto, compreso il troll di cui gli hanno raccontato.
Il gesso, però, non indica la scala. Indica un altro tunnel, stretto e buio.
A metà strada, da una nicchia nel muro, salta fuori qualcosa di piccolo, peloso e con i denti lunghi. È alto come un halfling e sembra un topo che cammina su due zampe, con i vestiti addosso. Non sembra voler ammazzare nessuno: vuole solo spaventarli e farli tornare indietro. Il primo che trova è Cornelius, e lo morde al braccio.
Il gruppo non torna indietro. La creatura capisce in fretta che le cose si mettono male, sguscia tra le gambe di Tomio e sparisce in un cunicolo laterale.
Il morso sanguina poco. Cornelius lo stringe con un fazzoletto e vanno avanti. Cinque minuti dopo, il covo.
Il covo
Il tunnel principale sbocca in una rotonda. Bisogna camminare nell'acqua di fogna, alta trenta centimetri. Sulle pareti si aprono due feritoie, una di fronte all'altra. Dietro ciascuna c'è un goblin di sentinella. Dormono tutti e due.
Passano in punta di piedi. Tomio passa barcollando come sempre, ma senza fare rumore. I goblin continuano a dormire.
Nessuna porta è chiusa a chiave. Quaggiù, a quanto pare, non si aspettano visite.
In un dormitorio, tra sei materassi di paglia, c'è un nano dalla pelle grigia che cerca di barricare una porta con i mobili. Accanto a lui c'è una faccia nota: la testa rasata, gli occhi tatuati. È Krentz, quello della rissa al Portale. «Zemk, così non funziona», gli sta spiegando Krentz: bisogna tappare con le coperte la fessura sotto la porta. Dall'altra parte, nella latrina, qualcosa di melmoso si è mangiato due goblin. Né Krentz né il nano hanno voglia di andare a vedere.
Krentz riconosce i tre del Portale: gli hanno tolto di dosso la mezzorca, e per questo propone di lasciarli andare in pace, purché spariscano subito.
Non se ne vanno. Zemk combatte fino alla fine. Quando il nano cade, Krentz scappa.
Il ragazzo sbagliato
In fondo al covo c'è una sala lunga, con una tenda logora appesa alla parete. Al centro, un mezzorco muscoloso e sporco tiene un piede sul petto di un uomo dai lunghi capelli biondo-rossastri. Dal pugno chiuso del mezzorco esce una fiammata. L'uomo a terra geme e si dimena, ma non riesce a liberarsi.
È Floon.
Su una piattaforma rialzata, seduta su una sedia di pietra, c'è una figura da incubo in una veste nera. Ha gli occhi grandi e lattiginosi, la pelle viola e gommosa, e al posto della bocca quattro tentacoli. In grembo tiene qualcosa che sembra un cervello con le zampe, e lo accarezza piano.
Tomio ne ha sentito parlare nelle storie dei marinai, quelle che si raccontano per non dormire: è un mind flayer, uno di quelli che mangiano i cervelli. Quando vede entrare il gruppo, il mind flayer si alza con calma. Posa a terra il suo animaletto e scivola verso la doppia porta in fondo, senza fretta. In mano ha un globo di pietra scolpito a forma di occhio. Ci pensano il mezzorco e il cervello con le zampe a coprirgli le spalle.
Il mezzorco si chiama Grum'shar: Floon urla il suo nome, e ha avuto tutto il tempo di impararlo. Voleva Renaer, si è ritrovato in mano Floon, e adesso è Floon a pagare. Quando vede il gruppo lascia Floon e si gira, con le fiamme che gli escono dalle mani. Il cervello con le zampe salta alla testa di chi gli capita. Per tutti e due, mezzorco e cervello, finisce male.
Oltre la doppia porta c'è una stanza con una colonna di pietra al centro. Sulla colonna è inciso il simbolo di Xanathar, con una piccola cavità rotonda nel mezzo. Quando il gruppo ci arriva, la stanza è vuota. Il mind flayer è sparito, e nel muro non c'è nessuna porta.
Floon è vivo, per un pelo. Quando lo rimettono in piedi abbraccia tutti, uno per uno, con molta forza. Da quel momento non si allontana da loro di un passo.
Dietro la sedia di pietra c'è un forzierino di legno, aperto. Dentro ci sono due pozioni di guarigione e qualche moneta. Cornelius conta le monete prima ancora che gli altri si girino.
L'uscita sul retro
Per tornare da dove sono venuti ci vuole un'ora di fogne. Renaer, che ha già passato due giorni tra le aringhe, chiede se c'è un'altra strada. C'è: un passaggio stretto che va verso ovest. Chi ha le spalle larghe deve camminare di traverso.
In fondo c'è una cantina, e dalla cantina una scala sale a un ostello di Via delle Spezie, nel Quartiere del Porto, frequentato quasi solo da halfling. Il personale e i clienti accolgono con grande calore sei persone sbucate dalla cantina, coperte di fogna dalla testa ai piedi. Poi indicano loro, con altrettanto calore, la strada per il bagno pubblico più vicino.
La ricompensa
Dopo il bagno, puliti e con i vestiti ancora umidi, accompagnano Floon al Portale Spalancato. Volo è seduto da solo e beve. Quando vede entrare Floon, salta in piedi e corre ad abbracciare lui, poi tutti gli altri. Abbraccia perfino Renaer, che non ha mai visto prima.
Poi arriva il momento della ricompensa, e Volo diventa più imbarazzato.
«Devo confessare che sono a corto di monete. Ma non sia mai detto che Volo si rimangi una promessa. Permettetemi di offrirvi qualcosa di molto più prezioso.»
Tira fuori un cilindro per pergamene.
«Questo è l'atto di una prestigiosa proprietà qui a Waterdeep! Ci vorrà un magistrato per convalidare il passaggio. Organizzerò io l'incontro, dopo che avrete visitato la tenuta e l'avrete trovata di vostro gradimento.»
È l'atto del Maniero Teschioditroll, una vecchia casa signorile del Quartiere Settentrionale. È vidimato e sembra autentico.
Volo non dice come l'ha avuto. Catamba legge l'atto due volte, riga per riga. Cornelius pensa che una casa così valga più di trecento dragoni. Felicita pensa che una casa così abbia delle stanze, e che le stanze abbiano dei letti.
Floon ringrazia tutti un'altra volta. Renaer promette che, se mai avranno bisogno di lui, sapranno dove trovarlo. Conosce mezza Waterdeep che conta, anche se non se ne vanta.
Tomio non ha ancora capito bene cosa sia un atto. A quanto pare, però, adesso ha una casa.