In Stradina delle Candele le case sono ancora più alte e più strette. Di notte sembra il corridoio di un dungeon, e ne ha anche l'odore. L'unica luce è una fiammella in fondo al vicolo. È l'ultimo lampione rimasto, e un incantesimo lo tiene acceso da anni.
Sotto il lampione, oltre un cortile chiuso da una recinzione alta, c'è un magazzino di due piani. Sulla porta, appena sopra la maniglia, qualcuno ha disegnato un serpente nero con le ali.
Il marinaio
Davanti al cancello ci sono due uomini in cuoio scuro, con un randello in mano. Fanno la guardia e cercano di non darlo a vedere, con scarso successo.
In mezzo al vicolo, tra le guardie e i tre, c'è un altro tizio.
È alto, ha la pelle cotta dal sole e i vestiti di un marinaio: camicia di lino aperta sul petto, una fascia blu stinta in vita, una borraccia di zucca che gli pende dal fianco. Barcolla. Si guarda intorno con l'aria di uno che si è appena svegliato e non sa bene dove.
I due al cancello non vogliono gente in giro. Uno gli dice di sparire. Il marinaio risponde con un attimo di ritardo, e risponde male. L'altro lo spinge.
Il marinaio si sbilancia, inciampa sui propri piedi, gira su sé stesso come se dovesse cadere, e nel girare la sua mano arriva sulla mascella del primo. L'uomo va giù. Il secondo alza il randello.
A quel punto Catamba, Felicita e Cornelius sono già a metà vicolo. Il secondo uomo non ha il tempo di capire da dove arrivano. Pochi istanti dopo le due guardie sono a terra, legate con le loro cinture. Sul palmo hanno tatuato un cerchio con dieci raggi. Catamba lo riconosce: è un altro segno della Gilda di Xanathar, l'ha visto sui manifesti delle taglie. Strano: gente della Gilda a fare la guardia a una porta degli Zhentarim.
Il marinaio guarda i due a terra, poi i tre, poi di nuovo i due. Ringrazia.
«Tomio. Sbarcato oggi.» Ci pensa un momento. «Tre o quattro taverne fa.» Poi chiede se per caso sanno dov'è il porto.
Gli spiegano in due parole che cosa stanno facendo lì: l'amico scomparso di un cliente, una porta con il serpente, dieci dragoni di anticipo. Gli chiedono se vuole dare una mano.
Tomio ci pensa. Ci pensa ancora.
«Eh? Ah, sì. Arrivo.»
Il magazzino
Il cancello del cortile non è chiuso. La porta principale, la porta di carico e l'unica finestra sì. La serratura della porta principale resiste a Cornelius per pochi secondi.
Chi era dentro ha sentito la rissa nel vicolo, e qualcuno si è nascosto.
Il magazzino è pieno di casse: armi, razioni, stivali, uniformi nere. Tavoli e sedie sono rovesciati. Lungo le pareti ci sono i cadaveri di una dozzina di uomini, e accanto a loro stocchi e pugnali sparsi. Cinque hanno un serpente alato tatuato sul collo o sull'avambraccio. Cinque, come gli uomini che Xoblob ha visto aggredire Floon davanti al negozio. Gli altri sette hanno sul palmo il cerchio con dieci raggi. Gli Zhentarim sono morti tutti e cinque: ha vinto la Gilda, ma a caro prezzo.
Da dietro i mobili rovesciati saltano fuori quattro creature basse, simili a corvi, con il becco lungo, le piume nere, un mantello col cappuccio e una spada corta in mano. Catamba ne ha già visti nei vicoli del porto: sono kenku.
Combattono come uccelli: saltano, beccano, si ritirano. Quando due di loro restano a terra, gli altri due cercano la finestra. Uno ci arriva. L'altro no, perché Tomio, cercando di afferrarlo, cade e gli finisce addosso.
Quello che dicono i kenku
Il prigioniero all'inizio non vuole parlare. Felicita si siede sui talloni davanti a lui e gli mostra il pugnale, girandolo piano tra le dita. Il kenku cambia idea.
Quando apre il becco, non esce la sua voce. Esce una voce profonda, dall'accento orchesco: «Xanathar manda i suoi saluti.»
Con una voce acuta e nasale: «Legate il bel giovanotto nella stanza sul retro!» E poi: «Seguite i segnali gialli nelle fognature.»
Con una voce rauca: «Non c'è tempo per saccheggiare il posto. Portatelo dal capo e basta.»
Il bel giovanotto, a sentire la descrizione di Volo, potrebbe essere Floon. E qualcuno l'ha portato nelle fogne.
L'erede
Nella stanza sul retro la porta pende da un cardine solo. Dentro c'è un fetore di pesce andato a male e aceto, e un mucchio di corde, teli cerati e doghe di barile. Sotto un telo, in fondo, qualcuno respira forte e cerca di non farlo.
È un giovane uomo con i capelli rossi, sporco di fango e di olio di aringhe marce dalla testa ai piedi. Si alza, si toglie una lisca dalla manica e si presenta con un inchino.
È Renaer Neverember, il nobile che era con Floon al Drago Infilzato. Parla come un nobile, con eleganza e senza fretta, anche coperto di aringhe. Quella sera Floon era troppo ubriaco per tornare a casa da solo, e Renaer si era offerto di accompagnarlo. Appena svoltati in Via Zastrow, cinque uomini li hanno presi e portati qui. Poi è arrivata la Gilda di Xanathar e ha fatto quello che si vede in sala. Renaer si era già liberato dalle corde e si era nascosto, così quelli della Gilda si sono presi Floon al posto suo.
Si sente in colpa, e lo dice. Resta da capire perché qualcuno volesse rapire lui.
«Gli Zhentarim pensano che mio padre, quando era Lord Svelato, abbia sottratto una grossa quantità d'oro e l'abbia nascosta da qualche parte in città. Pensano che si possa trovare con un artefatto chiamato la Pietra di Golorr, che fino a poco tempo fa era nelle mani della Gilda di Xanathar. A quanto pare qualcuno l'ha rubata. Gli Zhent pensavano che io ne sapessi qualcosa. Non ne so niente. Io e mio padre non ci parliamo da anni.»
Una grossa quantità d'oro. Catamba non dice niente, ma se lo segna. Cornelius fa lo stesso, e ci pensa più a lungo.
Renaer vuole venire con loro a cercare Floon. Raccoglie uno stocco e un pugnale tra quelli dei morti e li soppesa come uno che sa usarli.
Al piano di sopra ci sono uffici vuoti, scrivanie impolverate, ragnatele e qualche topo. In un cassetto Felicita trova un foglio di carta piegato a forma di uccello. Non sa a cosa serva. Se lo mette in tasca, insieme a tutto il resto.
Arriva la Vigilanza
Fuori si sentono passi, tanti, tutti insieme.
Una dozzina di guardie della Vigilanza Cittadina entra nel cortile e blocca le uscite. Qualcuno ha segnalato movimenti sospetti. Li guida un capitano dal viso duro.
«Capitano Hyustus Staget», si presenta. Nel Quartiere del Porto lo conoscono tutti: non beve, non si arrabbia e non crede alle chiacchiere. Le guardie mettono sotto custodia il kenku e i due del vicolo. Ci mettono poco a capire di chi sono i cadaveri: ormai di scontri tra gli Zhentarim e la Gilda di Xanathar se ne vedono tutte le settimane.
Poi Staget vede Renaer, e lo riconosce. Si conoscono solo di vista, ma basta. Con un Neverember di mezzo, il capitano diventa molto più cortese. Le domande si fanno più brevi. Della porta scassinata, delle due sentinelle legate e del kenku interrogato col pugnale, il capitano non chiede niente.
Prima di andarsene consegna loro un foglio di pergamena ripiegato: il Codice Legale della città. Li invita a leggerlo. Catamba lo legge davvero, fino in fondo.
Quanto a Floon, Staget non lo farà cercare. Per quanto ne sa lui, Floon potrebbe essere invischiato con gli Zhent o con la Gilda, e Staget non manda i suoi uomini nelle fogne per uno così. Se vogliono andarci loro, sono affari loro. Un consiglio però lo dà.
«Meglio non immischiarsi nelle questioni dei criminali. Lasciate il lavoro sporco alla Vigilanza.» Poi, già sulla porta: «Non tutti gli agenti sono indulgenti come me. Tenete il sangue lontano dalle strade, chiaro?»
Le guardie se ne vanno con i prigionieri. Da seguire, adesso, ci sono solo i segnali gialli nelle fognature.