Dopo Tletepec, le due restano con Ardrik qualche settimana alla Cittadella Radiosa, e per la prima volta hanno il tempo di conoscerla.
Al Tempio della Conoscenza incontrano Jia Meng Mei, una cartografa piccola e precisa, con gli occhiali rotondi e due bacchette d'avorio nei capelli. Fa parte del Collettivo dei Cartografi, che raccoglie mappe di tutte le terre collegate alla Cittadella. La fata le consegna la mappa che ha disegnato durante i viaggi, e quel giorno stesso entra nel Collettivo.
Nella bottega degli armaioli Freedom Fighters conoscono Citlali, una fabbra di San Citlán con le ali e la coda da drago, che lavora all'incudine insieme a un minotauro e a un servitore invisibile.
Girando tra botteghe e mercanti arrivano al Quieto Spirito, un negozio di cianfrusaglie e curiosità tenuto da una figura incappucciata. Lì, con un baratto, la fata ottiene due oggetti: una libellula fatta di tessere di granato, e una fiasca di ferro sigillata, che nessuno sa aprire.
Alla Corte dei Sussurri, tra una notizia e l'altra, un vecchio mercante fa notare che da qualche tempo le civiltà collegate alla Cittadella vanno in crisi una dopo l'altra. Lo dice ridendo, e nessuno gli bada. Di notte, oltre l'ultima luce, il Lamento Oscuro si sente ancora.
Poi Sholeh li convoca.
«Ci servono acque sacre dai fiumi di Shankhabhumi. Ma laggiù qualcosa sta agitando le correnti. Andate a vedere cosa.»
La Gemma di pietra di luna si accende.
Sagorpur e le Prove della shankha
Shankhabhumi è una palude boscosa attraversata da fiumi enormi. Le sue città sorgono su terra solida creata dai riverin, gli spiriti dei fiumi. Ogni fiume ha il suo riverin e ne porta il nome.
Sagorpur è in festa per l'ultimo giorno delle Prove della shankha, il torneo che si tiene ogni dodici anni in onore dei riverin. Una trentina di concorrenti si sfidano nella danza, nel nuoto, nel suono delle conchiglie. Chi vince porta nella sua città la Shankha del riverin, una grande conchiglia sacra, fino alle Prove successive.
La folla aspetta una sola persona: Amanisha Manivarshi, che i suoi tifosi chiamano Nisha. È una ballerina prodigio, e la sua famiglia viene da Manivarsha, la città scomparsa secoli fa sotto le acque. La sua danza finale è dedicata proprio a Manivarsha, ed è così intensa che la piazza ammutolisce.
Quando le consegnano la Shankha, il fiume Iravati si gonfia di colpo. Un'onda enorme si alza oltre gli argini e si abbatte sulla riva affollata e sul tempio del riverin. Il gruppo ha pochi secondi per reagire: tirare fuori la gente dalle bancarelle crollate, ritrovare i bambini persi nella calca, trascinare all'asciutto chi sta annegando.
Quando l'acqua si ritira, i feriti sono tanti, ma non ci sono morti. Mancano però Amanisha e la Shankha.
Dukha e il fiume Tinjhorna
Plabon, l'Alto Cantafiume, uno dei giudici delle Prove, li prende da parte. Ha visto il muro d'acqua girare intorno alla piazza come se cercasse qualcuno. «Il fiume è venuto per Amanisha e per la Shankha.» Chiede al gruppo di ritrovarle.
Per seguire il fiume serve un barcaiolo esperto, e nel caos del porto l'unico disposto a rischiare è un majhi appena tornato in città: Dukha Bhatiyali, un uomo silenzioso e diffidente.
Dukha racconta di aver visto, nei giorni prima, strane correnti verdi nell'acqua, tutte dirette verso un fiume minore, il Tinjhorna. Ci vogliono dieci ore di barca per arrivare alla sua foce, e altre dieci per risalirlo fino alle cascate. Più si sale, più il fiume si fa stretto e impetuoso.
Alle cascate li aspetta il riverin del Tinjhorna: uno spirito giovane, con l'aspetto di un ragazzo con le trecce color del fiume e una veste fatta di acqua corrente. È inquieto. Le sue acque sono state toccate da una magia antica che viene da sud, dalle terre dove sorgeva Manivarsha, e gli animali della palude sono furiosi. Amanisha non l'ha vista. Non può seguirli, ma li prega di andare avanti.
La Foresta delle Mani
Oltre il Tinjhorna comincia la Foresta delle Mani. Gli alberi si chiamano angul: puzzano di carne marcia, hanno una linfa rossa come il sangue, e foglie lunghe e sottili come dita, che sfiorano il viso di chi passa in barca. Sono innocui. Ma nessuno ci si abitua.
La nebbia si fa più fitta. Barche abbandonate galleggiano tra le radici, creature deformate dalla melma salgono dall'acqua, luci ingannevoli cercano di attirarli lontano dalla barca di Dukha. Il gruppo respinge le creature e non cade nel tranello.
Dopo ore di navigazione in silenzio, oltre una cortina di vapore, compare una piccola isola circondata da acque profonde. Al centro, in cima a un cumulo di pietre in rovina, c'è il ceppo annerito di un albero gigantesco.
Jijibisha Manivarshi
Dalla nebbia prende forma una donna mostruosa, con la pelle grigia che trasuda una melma verdastra. Puzza come la linfa degli angul. Si presenta da sola, con orgoglio: è Jijibisha Manivarshi, la più grande atleta che Manivarsha abbia mai avuto. Questa isola, dice, è il confine della sua città perduta. Ha saputo che una ragazzina si fa chiamare la più grande campionessa manivarshi, e non lo tollera. La Shankha le appartiene.
Lo scontro è feroce. Jijibisha accende cerchi di fuoco sull'acqua e scaglia la melma della palude. Quando finalmente cade, il fuoco si spegne.
Addosso a lei trovano la Shankha del riverin. E sul ceppo annerito, al centro dell'isola, trovano Amanisha: immobile, che respira appena. La rimettono in sé a fatica.
Per un momento tutto tace. Poi, da sotto il ceppo, sale una voce. «Voi, là fuori!»
Adirohit, il riverin perduto
Sotto il ceppo è imprigionato da secoli Adirohit, il riverin del fiume di Manivarsha. Chiede di essere liberato con il potere della Shankha.
Mentre parlano, racconta come andò davvero. Secoli prima, Jijibisha strinse un patto blasfemo pur di vincere le Prove, e lui, accecato dall'ira, scatenò la catastrofe che sommerse Manivarsha. Distrusse la città per punire una sola persona, e da allora Jijibisha lo ha tenuto prigioniero, usandone il potere come se le appartenesse. L'onda che ha colpito Sagorpur l'ha scatenata lei, con la forza rubata a lui.
Il gruppo sceglie di liberarlo. Adirohit lascia loro dei doni nati dalla sua magia, cristalli e reliquie della città sommersa, poi si scioglie nel fiume, e l'acqua intorno all'isola diventa limpida. Amanisha guarda le rovine della città dei suoi antenati, e non dice niente.
Il ritorno a Sagorpur
Il viaggio di ritorno è più tranquillo. Alle cascate il Tinjhorna li saluta: le sue acque sono di nuovo pulite.
A Sagorpur li accolgono come eroi. La Shankha torna al tempio, Amanisha torna dalla sua famiglia, e Plabon consegna le acque sacre che Sholeh aveva chiesto. Più a valle, dove la melma di Jijibisha si era depositata sul fondo, restano chiazze verdastre che i barcaioli imparano a evitare.
Gazzetta di Sagorpur
Cultura e società Shankhabhumi è una vasta pianura alluvionale attraversata da centinaia di fiumi, dove le tre città-stato di Ashwadhatu, Sagorpur e Tippurika sorgono su isole di terra asciutta concesse alla popolazione dai riverin, gli spiriti fluviali che governano le acque. Il rispetto per i riverin permea ogni aspetto della vita civile, e la comunità viene sempre prima dell'individuo.
Economia Il commercio fluviale è il cuore della regione: barche, cantieri, mercati del pesce, spezie e tè animano i porti di tutte e tre le città. Ogni città ha una vocazione diversa, ma tutte dipendono dall'acqua sia per la prosperità sia per la sopravvivenza.
Creature e spirito del luogo I riverin (Iravati, Mehul, Joltara e il leggendario Adirohit) sono spiriti capricciosi e potenti, capaci di innalzare città o sommergerle. Attorno a loro ruotano spiriti minori, creature palustri e non morti legati alle antiche catastrofi fluviali della regione.
Feste e tradizioni Ogni dodici anni, una delle tre città ospita le Prove della shankha: dodici giorni di competizioni atletiche e artistiche che non sono semplici gare, ma la cerimonia con cui il popolo rinnova il proprio patto con i riverin a cui la terra appartiene.
Identità Shankhabhumi vive sospesa tra prosperità e rovina. Le città sono solide, ma l'acqua che le sostiene può distruggerle. Manivarsha (la quarta città, cancellata da un cataclisma cinquecento anni fa) resta il monito costante di quanto sia sottile il confine tra equilibrio e collasso.
