Tornate da Sensa, le due che restano si concedono con Ardrik una sera di pausa al Pasto Alimentale, la taverna dei quattro elementali: Raki, Kung, Nasa e Bisash. Gli elementali raccontano volentieri che per secoli un mago dragonide di Siabsungkoh li ha tenuti in servitù, e adesso cucinano per chi vogliono loro. I piatti arrivano a tavola spinti da correnti d'aria, il brodo bolle sulle fiamme di Raki, e per una sera sembra tutto normale.
Poi si accorgono che gli elementali sono nervosi. Raki sobbalza a ogni rumore, l'acqua di Nasa trema nella brocca. Sentono qualcosa, lontano.
La pausa finisce quando arriva un messaggero: gli Araldi li aspettano nella Riserva degli Antenati.
La convocazione nella Riserva degli Antenati
Nell'anfiteatro scavato al centro della Riserva, sotto la luce del Diamante Aurorale, parla l'Aralda di Tletepec, Xochitl Zaca. Non gira intorno al problema. La sua terra trema da settimane. I vulcani eruttano senza preavviso, e i Guardiani delle Ceneri, gli studiosi che da sempre li sorvegliano e avvertono la gente, non riescono più a prevedere niente. Creature di fuoco attaccano i viaggiatori. Etizalan, la città più colpita, ha chiesto aiuto più volte, e nessuno ha risposto.
Il gruppo accetta. La Gemma di ossidiana si accende.
Etizalan e il primo segno
Tletepec li accoglie con un caldo che toglie il fiato: aria pesante, cenere sottile che cade come neve grigia, odore di zolfo. Sono a pochi chilometri da Etizalan quando sentono le grida. Due salamandre e due serpenti di fuoco hanno teso un'imboscata a tre viaggiatori, che difendono un carro pieno di cibo, fiori e oggetti colorati.
Il gruppo si butta nella mischia. Le creature di fuoco cadono, ma appena finito lo scontro la terra comincia a sollevarsi sotto i loro piedi, e devono tenersi in equilibrio mentre la scossa passa.
La donna che guida i viaggiatori è Ameyali, sacerdotessa e capo dell'assemblea di Etizalan. Il carro è pieno di offerte per il Portale dell'Illuminazione, un santuario degli dèi dentro il Monte di Giada: con quelle spera di placare la montagna. Cura i feriti con la sua magia e regala al gruppo le pozioni che le restano. Poi racconta. È il quarto terremoto del mese. Le salamandre e i serpenti di fuoco vivono vicino ai vulcani e di solito non si avvicinano ai villaggi. Quattro guerrieri di Etizalan sono partiti per il Portale, e non sono tornati.
A Etizalan le strade confermano tutto: case crepate, templi lesionati, famiglie accampate all'aperto per paura che il tetto crolli. Si parla anche di un gigante del fuoco, Xocopol, che vaga per la zona e che tutti evitano. Ameyali consegna al gruppo una mappa della regione. Per capire cosa sta succedendo, dice, bisogna arrivare all'Osservatorio degli dèi gemelli, oltre la città di Xoxotla.
Xoxotla e l'arrivo di Ollin
Il sentiero verso nord attraversa frane recenti, vapori bollenti e crepe incandescenti. Xoxotla, a una ventina di chilometri, è la città più grande della regione, e il primo posto dove possono riposare davvero. Lì sentono dire che diverse creature di fuoco sono state viste salire verso il Portale dell'Illuminazione.
All'alba, mentre ripartono, qualcuno li aspetta sul ciglio della strada. È Ollin, un tiefling ballerino con un copricapo di piume arancioni, rosse e azzurre, che gira la regione danzando alle feste dei villaggi. Ha un'allegria che non si spegne nemmeno con la cenere che cade dal cielo. Sta andando all'Osservatorio per capire cosa turba gli spiriti della sua terra. Si unisce al gruppo come se fosse la cosa più naturale del mondo.
L'Osservatorio degli dèi gemelli
L'Osservatorio è una torre stretta, alta più di trenta metri, rivolta verso il vulcano. Quando arrivano, il terreno trema di nuovo, e la torre comincia a cedere. Dentro, i Guardiani corrono giù per le scale. Il loro capo è rimasto sul tetto.
Il gruppo sale contro la corrente, tra crepe che si aprono nei muri e calcinacci che piovono, e trova Tonalli, un sacerdote nano che non voleva staccarsi dai suoi strumenti. Lo trascinano giù appena in tempo.
Fuori, con il fiato corto, Tonalli rimette in fila quello che ha osservato. Uno spirito primordiale si è risvegliato dentro il Monte di Giada: un tlexolotl di nome Izel, una creatura di fuoco che dormiva da secoli. Finché i tlexolotl dormono, i vulcani restano tranquilli. Le salamandre stanno rubando le offerte destinate agli dèi per portarle a lui. E Izel vuole usarle per svegliare gli altri tlexolotl. Se ci riesce, i vulcani eruttano tutti insieme.
Con Ollin al seguito, il gruppo punta al Monte di Giada.
Xocopol, il gigante del fuoco
Sul sentiero di montagna la terra trema di continuo. A metà salita, una figura enorme blocca la strada: è Xocopol.
Il gigante non attacca. Vuole sapere chi sono, e cosa vanno a fare lassù. Quando capisce che non portano offerte allo spirito del vulcano, si calma e parla. Anche lui lo sente muoversi. Sa che le salamandre portano doni a qualcosa di potente dentro il santuario, ma è troppo grande per entrare nel Portale e vedere con i suoi occhi. Prima di farli passare, li avverte:
«Se il grande dormiente sale, la montagna non reggerà.»
Ollin non dice niente. Per la prima volta da quando lo conoscono, non sorride.
Il Portale dell'Illuminazione
Il Portale è una caverna sacra scavata nella roccia viva, con vene di magma che scorrono sotto il pavimento e illuminano le pareti di arancione. Nelle prime sale li aspettano salamandre e serpenti di fuoco, e il gruppo si apre la strada combattendo, con i pugni di Ardrik in prima fila.
Nelle camere successive trovano i quattro guerrieri di Etizalan, incatenati ma vivi, e li liberano.
In fondo al santuario, una rampa scende verso la caldera. Il caldo diventa insopportabile, e il rumore del magma riempie tutto.
Il faccia a faccia con Izel
La caldera è un lago di roccia fusa. Dal centro emerge Izel: enorme, nero, percorso da crepe incandescenti. Parla in ignan, la lingua del fuoco, e il gruppo non capisce una parola.
È Ollin a capire. Ascolta, traduce, risponde con calma, come si parla a un animale ferito. E un po' alla volta la verità viene fuori. Izel non vuole distruggere niente. Si è svegliato per conto suo, dopo un sonno di secoli, e ha scoperto di essere l'unico sveglio. Vuole chiamare gli altri perché non sopporta di restare solo.
Ollin guarda il gruppo, e prende la sua decisione.
«Credo che rendere felice Izel sia importante quanto salvare Tletepec. Resterò qui. Gli terrò compagnia, così non avrà più bisogno di svegliare gli altri.»
Poi sorride di nuovo.
«E poi… non mi dispiace avere un pubblico fisso.»
Izel ascolta. E si calma.
Il ritorno alla quiete
Nella caldera scende il silenzio. Gli spiriti minori del fuoco si raccolgono intorno a Izel come scintille.
Salamandre e serpenti di fuoco si ritirano nel calore delle profondità. Le scosse si fermano.
Il viaggio di ritorno verso Etizalan è così tranquillo da sembrare strano: nessun tremore, nessuna creatura, nessuna colonna di fumo all'orizzonte. Quando arrivano, la città è già in festa. Ameyali corre loro incontro e quasi non ci crede: la montagna tace. Per la prima volta da settimane il cielo sopra Tletepec è limpido.
Gazzetta di Etizalan
Cultura e società A Tletepec, gli antichi eroi si sono trasformati in vulcani molto tempo fa e ora vegliano sulla terra. Gli abitanti vivono con la consapevolezza che la distruzione fa parte del ciclo naturale: cenere e lava devastano la regione, e le foreste ricrescono dal suolo fertile che resta.
Economia Ossidiana, metalli temprati dal calore vulcanico, pigmenti ricavati dalla cenere e agricoltura su terreni fertilizzati dalle eruzioni sono le risorse principali. Il commercio è subordinato al mantenimento del patto con la montagna: prima si rende omaggio ai vulcani, poi si commercia.
Creature e spirito del luogo I tlexolotl sono spiriti elementali del fuoco che dormono nelle profondità dei vulcani e incarnano l'equilibrio tra le forze naturali della regione. Quando guidano il fuoco verso l'armonia, Tletepec prospera; quando si agitano, la regione trema e le eruzioni si moltiplicano.
Feste e tradizioni La Danza del Fuoco e della Pioggia celebra il ciclo dei due dèi gemelli. I danzatori camminano sulle braci mentre i cantori invocano la tempesta: non è spettacolo, è preghiera. Ogni eruzione è seguita da un rito collettivo di ringraziamento alla montagna.
Identità A Tletepec si cammina sul fuoco ogni giorno: è un'abitudine e una scelta consapevole di abitare il confine tra creazione e rovina.
