Dopo Yeonido nessuno ha voglia di parlare del sogno. Sono morti, e sono tornati. Nessuno parla nemmeno del colpo che ha svegliato la furia dello spirito. Le notti alla Cittadella sono brevi e agitate. Anche la città è più nervosa. Intanto è arrivata la notizia: lo spirito della magistrata non ha avuto pace, e alla Corte dei Sussurri c'è chi li nomina a bassa voce. Nella Riserva l'Araldo di quella terra chiede conto a Sholeh di chi ha mandato nella sua terra. Di notte, oltre l'ultima luce, il Lamento Oscuro ulula più forte del solito.
Nelle cantine della loro casa si è acceso il portale: un anello di pietra che fino a quel momento era rimasto spento, e che adesso ronza di luce azzurra. Sholeh non sa dirne niente di utile. Provano a lanciarci dentro un rametto, e non succede nulla. Poi incidono sul bordo rune di divinazione, e il varco si apre su un deserto rosso sotto un sole bianco: il deserto di Niba, nell'Impero di Sensa. La curiosità vince. Lo attraversano.
Arrivo ad Anisa
Dal deserto raggiungono la città più vicina, Anisa, tutta d'oro, costruita intorno alle sue miniere. La piazza è piena di gente agitata. Il giorno prima, nel Dedalo Aureo, il grande complesso minerario della città, è crollata una galleria, e sette minatori sono rimasti sepolti. Davanti alla folla due giovani principi si contendono il comando dei soccorsi.
Simbon è il principe di Anisa, figlio di re Diara. È stato cresciuto per governare tutto l'impero: l'imperatrice Inaya sceglierà il suo erede tra i figli dei re delle città. Ma si vede che preferirebbe essere altrove. In piazza suda e non regge gli sguardi. Kirina è il principe di Niba, la città rivale: elegante, sicuro di sé, con una storia pronta per ogni occasione. Ha l'appoggio della Gilda Aurea, la potente gilda dei minatori, e molti in piazza tifano per lui.
La lite la interrompe una nana tarchiata, sporca di polvere d'oro fino ai gomiti. È Uzoma Baten, la sovrintendente del Dedalo. Lavora accanto ai suoi minatori e morirebbe per loro. «Ora basta. Tutto questo parlare è fiato sprecato.» Entro sera le squadre avranno liberato e puntellato l'ingresso, e allora si deciderà chi entra. Il gruppo accetta di aiutare. Simbon e Kirina insistono per venire.
Prima che possano muoversi, da un vicolo sbucano cinque scorpioni giganti, luminosi come lanterne, e la folla scappa urlando. Kirina combatte come se avesse un pubblico, e in effetti ce l'ha. Simbon resiste, nonostante la paura. Quando gli scorpioni muoiono, svaniscono nel nulla. Uzoma li guarda sparire, accigliata: quella razza vive solo nelle sabbie più profonde, e non si spinge mai fino in città.
Nel Dedalo Aureo
Uzoma li porta da Awa, un giovane minatore, l'unico scampato al crollo. È ferito e coperto di polvere, e gli trema la voce. Le gallerie hanno cominciato a vibrare. Dal buio è uscita una bestia, una creatura che tutti credevano estinta da secoli. Sua madre lo ha spinto via all'ultimo momento. Gli altri sono rimasti sotto.
Poi Uzoma racconta il resto, a voce bassa. Re Diara voleva più oro per fare bella figura con l'imperatrice, e ha fatto scavare gallerie nuove così in fretta che non c'era il tempo di rinforzarle. La Gilda Aurea aveva avvertito che sarebbero crollate. Nessuno l'ha ascoltata.
La sera l'ingresso è libero: un portale monumentale scavato nella roccia, con statue dorate ai lati e le macerie del crollo ancora fresche. Uzoma resta fuori a coordinare i lavori. Il gruppo entra, con i due principi. Dentro la miniera è un labirinto di gallerie ripide, ponti di corda e travi che scricchiolano a ogni passo.
Le gallerie profonde
All'incrocio dove si apre una grande piattaforma girevole per i carrelli trovano il primo minatore. Non è morto schiacciato. Ha il petto squarciato da artigli.
Dalla roccia arriva un suono di metallo grattato. Si apre una fessura, e ne salta fuori una bestia dal pelo dorato e dagli artigli neri, poi un'altra, poi un'altra ancora. Si arrampicano sulle pareti e sui ponti, attirate dalle vene d'oro. Kirina combatte in prima fila, sempre dove la luce lo illumina meglio. Simbon prova a imitarlo e finisce più volte nei guai. Anche queste bestie, uccise, svaniscono.
Quando cade l'ultima, il terreno vibra. Poi geme, poi rimbomba. La galleria trema, le travi si piegano, e il pavimento crolla in più punti. Una valanga di pietre chiude ogni via d'uscita.
Simbon urla i loro nomi.
Kirina no. Si è già messo in salvo, e li guarda dall'alto mentre le pietre crollano su di loro.
Poi il buio.
Non era reale
Riaprono gli occhi. Sono vivi, nella loro casa alla Cittadella Radiosa, davanti al portale. Non l'hanno mai attraversato. Le rune di divinazione hanno mostrato a tutti loro la stessa cosa, nello stesso istante.
Il crollo che li ha sepolti non è ancora avvenuto. Kirina non ha ancora tradito nessuno.
Poco dopo Sholeh li convoca. A Sensa l'imperatrice Inaya deve scegliere il suo erede tra i principi delle tre città, e la rivalità per la successione si è fatta pericolosa. Serve qualcuno che vada a vedere. Questa volta ci vanno davvero.
Ad Anisa trovano la piazza identica alla visione: la folla agitata, i due principi che litigano, Uzoma che si fa largo con le braccia coperte d'oro. Ogni dettaglio coincide. Arrivano anche gli scorpioni, dallo stesso vicolo, e anche stavolta svaniscono appena muoiono. Ma ora il gruppo sa come può finire, e non si lascia trascinare subito nel Dedalo.
Simbon sembra fragile, ma non vile. Kirina è brillante, simpatico, e fin troppo a suo agio nel caos.
Decidono di cercare risposte fuori dalla miniera.
Il vicolo e le rune cancellate
Vanno al vicolo da cui sono usciti gli scorpioni. Sotto la polvere trovano incisioni cancellate in fretta: rune di evocazione disposte in cerchio, tracciate con mano sicura. Simbon le fissa a lungo, scosso. Kirina passa oltre e le liquida come «scarabocchi di qualche apprendista». Non ci crede nessuno.
Rune così si imparano in un posto solo: l'Accademia di Anisa, dove insegna Kedjou, sommo sacerdote di Niba. Li riceve con un sorriso perfetto e parla di unità, armonia, spirito di servizio.
Quando qualcuno nomina le rune, sul suo viso passa un tremito appena visibile. Simbon se ne accorge.
Più tardi, negli alloggi di Kedjou, trovano pergamene di evocazione, appunti su creature estinte da secoli e schemi rituali identici alle rune del vicolo. Alcune note parlano del Dedalo: «ambiente perfetto», «buio naturale», «il metallo li richiama». In una lettera c'è il nome di chi ha ordinato tutto: Kirina.
La rivelazione davanti alla città
Affrontano Kirina in piazza, davanti a Uzoma e alla folla. Simbon resta al loro fianco, nervoso, ma presente.
Kirina ride delle accuse. Le chiama fantasie, i tentativi disperati di un erede debole. Poi il gruppo mostra gli appunti del sacerdote e la lettera, e il sorriso gli si spegne. Confessa con voce gelida. Ha ordinato a Kedjou di evocare gli scorpioni e le bestie dal pelo dorato per seminare il panico, presentarsi come l'eroe che salva Anisa e dimostrare a tutti che Simbon non è adatto a governare. Kedjou, in cambio, avrebbe avuto un imperatore che gli desse ascolto.
La piazza ammutolisce. Uzoma fa arrestare Kirina e Kedjou, poi torna al lavoro. Quella notte stessa le sue squadre riaprono la galleria crollata, e i minatori sopravvissuti tornano in superficie.
Simbon fa un passo avanti e parla alla folla, con la voce più ferma che gli abbiano mai sentito: difende Anisa e i suoi minatori, che ogni giorno rischiano la vita sotto terra. Poi ringrazia il gruppo e regala loro due tesori di famiglia: un giaco di maglia adamantino e un anello del calore.
Quando lasciano Anisa, ripensano a lungo a quello che è successo. A Yeonido sono morti e si sono risvegliati. Ad Anisa sono morti in una visione, e si sono risvegliati di nuovo.
Alla Cittadella il gruppo si assottiglia. L'elfo dei boschi riprende la sua strada, e la bardo capisce che la sua non è più quella della compagnia. Ne restano in due. Sholeh però non le lascia sole: affida loro Ardrik, un monaco degli Opliti. È muto. Parla con le mani, nella lingua dei segni che alla Cittadella capiscono in molti, e alle due ne insegna qualche parola.
Gazzetta di Anisa
Cultura e società L'Impero di Sensa è un insieme di tre città-stato (Anisa, Niba e Tarikh), tutte soggette all'autorità suprema dell'imperatrice Inaya. La competizione per il favore imperiale è aperta e ritualizzata: l'onore personale è centrale, e le dispute politiche vengono gestite in forme pubbliche dove ogni parola pesa.
Economia Il Dedalo Aureo di Anisa è il fulcro economico dell'intera regione: un complesso minerario di straordinaria efficienza gestito dalla Gilda Aurea, che controlla minatori, ingegneri e il commercio dei metalli preziosi. Il lavoro nelle miniere è rischioso, ma considerato necessario e fonte di grande prestigio.
Creature e spirito del luogo Gli aurumvorax, predatori sotterranei attratti dal metallo, un tempo infestavano le gallerie del Dedalo; oggi si credono estinti da secoli. Gli scorpioni giganti vivono nelle sabbie profonde del deserto, lontano dalle città-stato.
Feste e tradizioni Le cerimonie pubbliche a Sensa hanno sempre una valenza politica. Le competizioni tra le città (nelle arti, nelle miniere e nell'artigianato) sono strumenti di influenza tanto quanto le trattative diplomatiche, e ogni vittoria pubblica pesa sulla bilancia del favore imperiale.
Identità Tre concetti definiscono Sensa: oro, successione e responsabilità. La ricchezza è potere, la linea dinastica è l'equilibrio dell'impero, e ogni scelta pubblica si riflette sul giudizio dell'imperatrice, anche quando nessuno lo ammette esplicitamente.
