Da San Citlán sono tornati senza il druido, e nessuno lo nomina. Il gruppo arriva a Zinda a piedi, al seguito di una carovana di mercanti. La Gemma li ha lasciati nella giungla, a un paio di chilometri dalle mura, e da lì il sentiero è così stretto che si cammina in fila indiana. Fa caldo, l'aria è umida e pesante, e gli altri viaggiatori sono di ottimo umore: dividono acqua e cibo con tutti, e non parlano d'altro che della festa.
Quando la foresta si dirada, compaiono i cancelli lucenti della città. Da lì parte il Fiume d'Oro, una lunga strada lastricata di cocci gialli che al sole brilla come metallo. La carovana esulta. Agli ingressi gli esattori chiedono cinque monete d'argento a testa, e sorridono anche loro.
Zinda vive del fiore jeli, opalescente, dalle foglie rosa, da cui si ricava un vino nero e dolce. Cresce solo qui. E Zinda è in fermento: sta per cominciare la Marcia del Vizio, dieci giorni di vino, maschere piumate, spettacoli e affari.
Un corpo tra i vicoli
Lungo il Fiume d'Oro la folla è fitta: festaioli, venditori di vino jeli, artisti di strada. Le case sono dipinte di simboli colorati e coperte di rampicanti in fiore. Per tagliare verso la Corte dei Fiori, il centro della città, il gruppo infila un vicolo in ombra.
A terra, appoggiato al muro, c'è un nano vestito di seta. È morto. Intorno a lui sono sparse monete d'oro che nessuno ha toccato, e nell'aria resta un odore acre, come di qualcosa di bruciato.
Prima che possano capire cosa sia successo, arrivano tre guerrieri in armatura dorata. Per loro i sospetti più comodi sono gli stranieri chini sul cadavere. A fermarli è la donna che li comanda.
È Madame Samira Arah, capo della gilda dei gioiellieri e una delle persone più potenti di Zinda. Ordina ai suoi uomini di portare via il corpo in silenzio, poi conduce il gruppo in un piccolo caffè ai margini del mercato, in una stanza privata, e offre a tutti un bicchiere di vino jeli.
Il morto si chiamava Jacopo Ain, ed era uno dei Sovrani del conio, i sei mercanti che governano la città. I tre guerrieri sono uomini del Versilenzio, la guardia dei Sovrani, e a dirigerla è lei. La notte prima qualcuno ha attaccato anche Zenia Ruba, la figlia maggiore di un altro Sovrano, e l'ha quasi uccisa. Samira non sa se le due cose siano collegate, ma teme di sì. Durante la Marcia nessuno deve sapere niente: Zinda non può permettersi uno scandalo. Zenia ora è sorvegliata alla Melaspina, la taverna di suo padre. Samira chiede al gruppo di andare a parlarle.
Il mercato e i primi indizi
Per arrivare alla Melaspina attraversano il mercato centrale. Il caos scoppia all'improvviso: un erborista, con gli occhi vitrei, colpisce un uomo con un bastone, lo butta a terra, poi si scaglia contro chiunque gli capiti a tiro. Il gruppo lo blocca. Non è ubriaco: è stato avvelenato con qualcosa che toglie il senno e lascia solo la rabbia.
Nella confusione, una donna tarchiata in pantaloni verdi e tunica gialla si fa largo tra la folla a gomitate, irritata, e sparisce.
Le Dive dell'Elucidarium
La Melaspina è fresca, con le pareti di argilla cotta, decine di tavoli occupati e un grande palco davanti all'ingresso. Dietro il bancone c'è il padrone, Myx Nargis Ruba, un orco grosso e cordiale, uno dei Sovrani del conio. «Benvenuti, amici, e buona Marcia del Vizio! Cosa può fare Nargis per voi stasera?»
Tra i clienti ci sono parecchi uomini armati, che guardano più i padroni di casa che il palco. Nargis ride e scherza, ma ha l'aria di chi porta un peso. Zenia, un'orchessa dalla pelle grigia con i capelli raccolti, li accoglie con calore. Della notte prima ricorda poco: qualcuno l'ha urtata in mezzo alla folla, e poco dopo stava male. Quando il gruppo descrive la donna in verde e giallo del mercato, Zenia la riconosce.
Poi la porta si spalanca. Entrano ridendo le Dive dell'Elucidarium, avvolte in piume e seta, celebri in tutta Zinda per i loro spettacoli. La sala esplode in applausi. Le dive salgono sul palco, e la prima di loro, Luma, tira fuori una bustina di seta e ne lancia il contenuto in aria: una pioggia di lustrini colorati.
Un attimo dopo il suo viso cambia. Il sorriso diventa un ghigno. Luma si sfila i tacchi e si scaglia contro Zenia. Le altre dive la seguono.
La taverna diventa un caos di piume, sedie rovesciate e bottiglie in frantumi. Il gruppo deve fermare le dive senza ammazzarle, mentre i clienti scappano verso l'uscita.
Quando l'effetto del veleno svanisce, le dive non ricordano niente dell'attacco. Sanno solo che poco prima dello spettacolo una donna «con i colori della giungla» ha regalato loro una bustina di lustrini.
La storia che Zinda ha sepolto
È Nargis, alla fine, a parlare. Il fiore jeli non è arrivato a Zinda per caso: lo creò con la magia una strega, Fiera Edun. I Sovrani del conio strinsero con lei un patto. In cambio del fiore e della ricchezza che avrebbe portato, i loro primogeniti sarebbero diventati suoi apprendisti. Quando venne il momento di pagare, fu Nargis a convincere gli altri a non farlo. Chiamarono la strega a un incontro segreto, e la uccisero.
Fiera Edun aveva una figlia: Kala Mabarin, la donna in verde e giallo. Nargis l'ha capito solo adesso, sentendo le dive. Kala è cresciuta nella giungla con un solo scopo: vendicare la madre. E il veleno che toglie il senno, a Zinda, ha un nome: il soffio di biza. Lo insegnano i biza, spiriti della vendetta che si nutrono di morti, a chi stringe un patto con loro. Kala non colpisce a caso: colpisce gli uomini che hanno ucciso sua madre, e i loro figli.
La Marcia del Vizio
La parata comincia mentre il gruppo corre verso il molo, dove qualcuno ha visto dirigersi Kala. Il corteo percorre tutto il Fiume d'Oro e finisce alla banchina. La strada è piena da un lato all'altro: maschere, cori, tamburi, e fiumi di vino jeli.
Al centro della parata avanza il carro del Principe del Vizio. Quest'anno è Azra Nir, il figlio del Gran Messer Amos Nir, il più anziano dei Sovrani del conio. Un bue enorme tira il carro, e tutto intorno marciano guardie mascherate.
All'altezza del molo le pietre della strada si spaccano. Dal suolo escono radici e rampicanti che bloccano le ruote del carro e si avvolgono alle zampe del bue. Una nube rosa si allarga sulla folla. I festaioli che la respirano barcollano e cominciano a colpire chi hanno accanto, le guardie perdono il controllo, e la parata si trasforma in una fuga.
In mezzo alle radici compare Kala, lucida e decisa.
Il gruppo deve fare due cose insieme: fermare lei, e impedire che la Marcia finisca in una strage. Si combatte tra la gente in preda alla rabbia, il bue che muggisce intrappolato e la musica che continua a suonare da qualche parte.
Il peso della verità
Alla fine Kala è a terra, viva. Arriva Samira Arah con il Versilenzio, e in pochi istanti l'ordine torna. Azra Nir fa in tempo a ringraziare il gruppo prima che le guardie lo mettano al sicuro. Samira si porta via Kala, ascolta quello che il gruppo ha scoperto sui Sovrani del conio, e chiede di non dirlo a nessuno finché non avrà deciso come agire. Anche lei ringrazia, ma senza entusiasmo.
La sera dopo, la Marcia riprende. Il Fiume d'Oro torna a riempirsi di maschere, e il vino jeli scorre come prima.
Gazzetta di Zinda
Cultura e società Zinda è una città cosmopolita e teatrale, dove il potere è nelle mani dei Sovrani del conio, sei famiglie nobili legate al commercio del fiore jeli. Accanto a loro, le dature svolgono un ruolo rispettato come guide spirituali tra la comunità e la foresta circostante, custodendo pratiche antiche che la città ufficiale fatica a comprendere.
Economia Il fiore jeli è il centro di tutto: dal suo nettare si ricavano un vino nero pregiato, tinture rare, oli e aromi ricercati in tutto il multiverso. I giardini jeli circondano la città e impiegano migliaia di lavoratori; il turismo culturale e gli spettacoli pubblici completano un'economia costruita sulla reputazione.
Creature e spirito del luogo La giungla attorno a Zinda è viva e capricciosa. Le dature preservano l'equilibrio con rituali antichi, ma la natura può reagire agli squilibri umani in modo imprevedibile: gli spiriti della foresta entrano spesso in conflitto con la città quando i patti vengono dimenticati.
Feste e tradizioni La Marcia del Vizio domina il calendario: dieci giorni di maschere, musica, banchetti e teatro che celebrano la prosperità e l'autoironia della città. È un rito collettivo che trasforma le strade in palcoscenico, e talvolta rivela ciò che la città non voleva mostrare.
Identità Zinda vive di estetica, eccesso e creatività: ogni giorno è una scena. Sotto la superficie brillante esiste però un forte senso di comunità e una difesa feroce di ciò che rende la città unica, anche quando questo significa fare i conti con i segreti che il jeli ha contribuito a seppellire.