Sei sconosciuti sulla Lunga Strada, diretti a nord. Li mandano gli Arpisti, l'Ordine del Guanto d'Arme, l'Enclave di Smeraldo e l'Alleanza dei Lord, fazioni che non si fidano l'una dell'altra. L'incarico è lo stesso per tutti: capire cosa sta succedendo nella Valle del Dessarin. Nessuno ha scelto i compagni di viaggio, e per ora nessuno parla molto.
Arrivo a Red Larch
Red Larch è un villaggio di contadini lungo la Lunga Strada. Fabbri al lavoro, mercanti, bambini che giocano nelle strade sterrate.
Ma alcune porte restano chiuse in pieno giorno. Le conversazioni si interrompono quando passano gli stranieri. Gli abitanti si scambiano occhiate veloci.
Il Fendente di Spada
Alla locanda del Fendente di Spada la proprietaria, Kaylessa Irkell, accoglie il gruppo con cortesia. Ci vuole qualche ora perché dica cosa la preoccupa.
Pell, la nipote della vecchia Minny Mhandyvver che tiene la polleria, giura di aver visto un fantasma vicino a una tomba poco fuori dal villaggio. Il conestabile, alle prese con i briganti, l'ha presa per una fantasia. Kaylessa no: secondo lei là fuori c'è qualcosa di vero, e di pericoloso.
La prima notte
Al tramonto le strade di Red Larch si svuotano in fretta.
La notte porta sogni agitati.