Ritorno a casa
Per prima cosa vanno da Sholeh. Lei ascolta il racconto senza interromperle, e quando sente che Afsoun è libera chiude gli occhi per un momento.
Al Pasto Alimentale, dopo la partenza di Raki, manca il fuoco sotto le pentole. Gli altri tre elementali, Kung, Nasa e Bisash, accettano l'invito a trasferirsi nella casa che Sholeh ha affidato al gruppo. Bisash non ha nemmeno bisogno di pensarci.
Un vecchio tubo di ottone nell'ingresso, che nessuno aveva mai visto funzionare, si rimette in moto e consegna un pacco da parte di Laleh: torrone al pistacchio ancora tiepido, e un biglietto scritto storto.
Lo stesso giorno succede una cosa strana. La libellula di granato, rimasta immobile per mesi, muove le ali da sola. Da allora non si allontana più dal gruppo. Quando la fata impugna un'arma magica, la libellula avvolge l'arma in un sottile alone rosso, e il colpo morde più a fondo. Se qualcuno di ostile si avvicina, avverte la fata prima che lei lo veda.
La convocazione di Djaynai
Nella Riserva degli Antenati parla Darael, l'Araldo di Djaynai e Janya, con al dito un anello di opale d'acqua. Porta una notizia che cambia gli equilibri. Due figure si sono presentate come elfi astrali, e hanno rivendicato il Passaggio degli Avvoltoi: la stagione di razzie, secoli fa, in cui Djaynai perse metà della sua gente e i suoi due tomi più preziosi. La rivendicazione ha riacceso i sospetti contro tutti gli elfi astrali, proprio mentre gli elfi cercano di recuperare quei tomi. Qualcuno vicino ai Gaudenti Notturni, una fazione di Djaynai, vorrebbe che i tomi venissero distrutti.
Sholeh arriva a riunione iniziata. Si siede, ascolta, non fa scenate. Ma sembra stanca, e più piccola di come la ricordano.
L'incarico è chiaro: andare a Djaynai, trovare i tomi, capire chi li vuole e perché. Prima di congedarli, Darael racconta un sogno che da qualche tempo fanno molti abitanti della sua terra:
il cielo si spezza e da quella crepa scende qualcosa di piccolo e verde, con le orecchie a punta. Nella mano, una spada di luce. Sul petto, un cuore di ossidiana. Tocca terra e le ombre fuggono.
La paladina si porta una mano al petto.
Porto nella nebbia
La Gemma di opale d'acqua si posa in silenzio in una radura. Le pareti si fanno trasparenti, e il gruppo esce nella luce del tardo pomeriggio. Davanti a loro, a sette chilometri lungo la costa, c'è una città avvolta in una nebbia che non se ne va mai del tutto.
Djaynai emerge dalle mangrovie un po' alla volta: case di mattoni d'argilla dipinti color pastello, un porto incassato nella costa, e sopra tutto un grande castello. Un facchino li accompagna alla Locanda di Anadoua, un edificio azzurro a due piani tenuto da una donna dalla voce calda. Qui il cibo è sacro: non si spreca niente, e non si mangia carne. La città non si fida degli stranieri. Ma più di un abitante, parlando d'altro, racconta di aver visto elfi astrali in giro nei giorni precedenti.
Morti inquieti
Nel cuore della notte la sala comune della locanda si riempie di nebbia. Compaiono due figure spettrali, terrorizzate. Sono spiriti di persone morte nel dolore, che non trovano pace.
Dietro di loro arriva chi le insegue: una figura d'ombra con gli occhi gialli e una corona sul capo. Il gruppo si mette in mezzo, e la figura si volta contro di loro.
Quando l'ombra si dissolve, i due spiriti si calmano e si presentano: Derek e Violette. Erano a bordo della Girscamen, una nave affondata durante il Passaggio degli Avvoltoi con i due tomi nella stiva. I tomi sono ancora laggiù, sul fondo del mare, e intorno a loro si è svegliato qualcosa che potrebbe usarli.
Prima che possano dire altro, la nebbia torna a prenderseli. Sul pavimento restano due pozzanghere che per qualche istante disegnano due sigilli, poi si asciugano.
Castel Djaynai
Al mattino, guardie in tunica nera li portano a Castel Djaynai, un palazzo pieno di trappole magiche, al cospetto di Atiba-Pa, il capo dei Sovrintendenti, che governa la città.
È un uomo anziano, in un ampio manto azzurro, seduto su un tappeto in mezzo a pile di carte. Vuole i tomi a ogni costo: sono la memoria del suo popolo. Offre tremila monete d'oro, e presta loro delle collane di conchiglie nere di ciprea, cimeli storici da restituire a missione conclusa. Chi le indossa può respirare sott'acqua, chiuso in una bolla d'aria, e nuotare veloce come un pesce. Per trovare il relitto, dice, servono le mappe di Janya, la città sottomarina gemella di Djaynai, che tiene il registro di tutti i naufragi.
Nel pomeriggio una figura velata d'azzurro li ferma per strada. «I Sovrintendenti del popolo hanno perso la ragione!» Si fa chiamare la Blu, ed è un'emissaria dei Gaudenti Notturni. Li invita alla Sala da ballo degli antenati, la loro sede.
Quando entrano nella sala, la musica li prende prima ancora che se ne accorgano, e si ritrovano a ballare. La paladina si rivela la ballerina più atletica della serata. Poi la musica si ferma, e arriva Djeneba, la guida dei Gaudenti: una donna alta quasi due metri, avvolta in strati di stoffa grigia e blu. Dice che i Gaudenti hanno smesso di inseguire le glorie del passato, mentre Atiba-Pa vorrebbe riportare indietro il tempo. Poi fa la sua offerta: quattromila monete, se i tomi li portano a lei. Cosa ne farebbe, non lo dice.
Luna-Beden
All'alba il molo è già pieno di gente. La Luna-Beden galleggia sull'acqua turchese sotto un cielo rosa, pronta a scendere sotto il mare. A bordo ci sono due Lancieri del Mare Diurno: Gurau, allegro e chiacchierone, e Kisaroua, cupa e impaziente. Durante il viaggio Gurau racconta, come se niente fosse, che una piccola barca elfica è partita poco prima di loro.
La discesa è lunga. L'acqua passa dal verde al blu profondo, poi al nero, e a fare luce resta solo un globo galleggiante appeso alla prua.
A metà discesa, dal buio emerge una nave fantasma con un equipaggio di morti che cercano Derek e Violette. Si combatte sospesi nell'acqua, senza un pavimento sotto i piedi. Quando l'ultimo marinaio cade, la nave si sbriciola come se una tempesta invisibile l'avesse fatta a pezzi.
Janya
Sul fondale compare una cupola di luce perlacea. Dentro ci sono torri di ossidiana, finestre rotonde, e cirripedi luminosi che tracciano linee di luce nel buio. È Janya.
Li accoglie Xoese-Addae, emissario dell'Alta Corte, e li accompagna al Liceo Ceruleo, il collegio dei bardi, dove è in corso un gala. Anche qui qualcuno racconta di aver visto elfi astrali ai margini della cupola. Nessuno ha lasciato che si avvicinassero: tra Janya e gli elfi astrali c'è una storia troppo pesante. Le coordinate del relitto le custodisce Zisatta, la comandante della Pattuglia Fluttuante: fredda, di poche parole.
Prima che Zisatta parli, nella discussione irrompe Fratello Broumane, il capo dell'Alta Corte, convinto che i tomi vadano distrutti prima che qualcuno li usi. La conversazione diventa una lite a tre, e il gruppo deve tenere testa a tutti e due.
Alla fine Zisatta cede. Il relitto giace nella Fossa dell'Amor Perduto, a più di venti chilometri da Janya, dove secondo la leggenda due amanti si gettarono per sfuggire ai razziatori. Lì crescono i gigli di mare.
La Fossa
La Fossa si apre nel fondale come una spaccatura enorme. Scendono per trecento metri tra coralli scuri come la notte, fino al relitto della Girscamen. Il nome è ancora leggibile sullo scafo, dopo secoli. Sul fondo ci sono tracce fresche: qualcuno è sceso prima di loro.
Avvicinarsi alla nave costa caro. Nella testa risuonano le grida di chi è annegato lì, forti come se fossero vere. Oltre lo scafo spezzato, un buco nel fondale porta a una costruzione nascosta: pietre grigie incastrate come i pezzi di un puzzle, che con il relitto non hanno niente a che fare.
Al centro di una sala decorata con figure marine si alza un trono d'ossidiana. Il capitano fantasma della Girscamen emerge per difenderlo, mentre nelle nicchie alle pareti cinque teschi fiammeggianti si accendono e attaccano.
Dopo pochi istanti scende a combattere al loro fianco anche Violette: si ribella al capitano che la teneva legata al relitto. Quando il capitano svanisce e l'ultimo teschio si spegne, la sala torna buia.
Nella biblioteca oltre il trono ci sono i due tomi: le Arti del Trono Nero e la Via della Nebbia Nera, le pratiche marziali e mistiche del popolo di Djaynai. Alle pareti sono appesi una spada del furto vitale e un bastone del gelo, intatti dopo secoli. Il gruppo prende le armi, poi si volta verso i libri.
La creatura nell'acqua nera
Dal buio oltre la biblioteca emerge qualcosa di più antico: una creatura enorme dal corpo verdastro, con lunghi tentacoli, che si mette tra il gruppo e i libri.
Lo scontro spinge il gruppo al limite delle forze. Anche lì sotto, nell'acqua nera, i colpi della paladina lasciano scie di vapore bollente.
Poi arrivano gli elfi astrali. Entrano senza annunciarsi e combattono senza spiegare niente. Quando la creatura cade, si fermano. I tomi sono lì, a portata di mano, ma durante il combattimento non li hanno toccati. Guardano il gruppo con un'espressione difficile da leggere.
Poi chiedono i tomi.
Il gruppo non si muove. Per tutta la Cittadella, gli elfi astrali sono ancora i sospettati: quelli del Passaggio degli Avvoltoi, quelli a cui portava la pista dell'agguato a Citlali. Le due chiedono spiegazioni, e insistono.
Stavolta gli elfi parlano, e la prima cosa che dicono gela il gruppo.
«Vogliamo riportare Pazuzu nel mondo.»
Per un istante sembra la conferma di ogni sospetto, e le mani corrono alle armi. Ma gli elfi non si muovono, e continuano a raccontare.
La Cittadella Radiosa, dicono, un tempo si chiamava Pazazur, ed era la fortezza di Pazuzu. Secoli fa lo affrontarono in una battaglia che costò cara a tutti. Il Passaggio degli Avvoltoi fu opera loro. I due tomi di Djaynai custodiscono i segreti per far passare un'essenza da un corpo all'altro, e con quelle razzie gli elfi li strapparono alla città con la forza: un sacrificio terribile, ma l'unico modo per imprigionare l'essenza del demone in una fiasca. Quello che impararono allora bastò a chiuderlo dentro, non a farlo uscire. Poi i tomi finirono in fondo al mare con la Girscamen. Quella fiasca è la stessa che il gruppo ha preso con un baratto al Quieto Spirito, senza sapere cosa contenesse. È nella borsa della fata da allora.
Eppure, anche chiuso là dentro, Pazuzu continua a manovrare tutto e tutti. L'agguato a Citlali e la taglia che portava dritta agli elfi erano opera sua. Anche i due falsi elfi che hanno rivendicato il Passaggio, ricordando a tutti quel massacro senza spiegarne il motivo, li ha mandati lui.
Per questo vogliono riportarlo nel mondo materiale: per combatterlo un'ultima volta, e stavolta annientarlo. Il corpo attraverso cui tornerà sarà quello di Citlali, la fabbra che dorme alla Casa della Convalescenza.
I tomi servono proprio a questo: senza quei segreti non possono invertire il processo, e far passare l'essenza di Pazuzu dalla fiasca a un corpo. Chiedono di custodirli loro. Sanno che quando la notizia arriverà alla Cittadella, dove il consiglio sospetta proprio di loro, scoppieranno disordini. È un prezzo che sono pronti a pagare.
Eredità delle anime smarrite
Le due si guardano. I tomi li aspettano Atiba-Pa, i Gaudenti Notturni, Janya. Ma gli elfi hanno combattuto al loro fianco senza toccare i libri, e adesso hanno parlato chiaro.
Consegnano i tomi agli elfi astrali.
Derek e Violette riappaiono un'ultima volta, con l'aspetto che avevano da vivi, e ringraziano il gruppo. Poi spariscono, e stavolta la nebbia non li riprende.
Gli elfi non risalgono in superficie. Uno di loro traccia un cerchio di luce sul fondo della sala, li invita a entrare, e un attimo dopo sono tutti alla Cittadella.
Gazzetta di Djaynai
Cultura e società Djaynai è un regno costiero che non è mai stato sconfitto da forze esterne, ma la cui ricchezza è stata decimata dal Passaggio degli Avvoltoi, una serie di attacchi predatori che devastarono la regione secoli fa. La nazione funge oggi da esempio di auto-sovranità e dignità, difesa dai Lancieri del Mare Diurno, una forza d'élite che protegge i confini e le rotte commerciali.
Economia Pesca d'altura, commercio marittimo, tinture ricavate dalle alghe profonde e artigianato in corallo sono le risorse principali. I porti di Djaynai collegano l'entroterra alle rotte del Mare Notturno, e le navi da pesca servono anche come vascelli cerimoniali durante i riti di offerta al mare.
Creature e spirito del luogo I chilliren del Mare Notturno, discendenti di Djaynaiani che si gettarono in mare durante il Passaggio degli Avvoltoi e si trasformarono in esseri soprannaturali, abitano le profondità al largo della costa. Non sono ostili per natura, ma difendono le acque che abitano con la stessa determinazione con cui i loro antenati difesero la libertà.
Feste e tradizioni Cerimonie notturne sulla costa scandiscono il calendario stagionale. I riti di offerta al mare garantiscono pesca abbondante e protezione dalle tempeste, e mantengono vivo il legame tra Djaynai in superficie e la civiltà sottomarina di Janya nelle profondità.
Identità Djaynai vive con un piede sulla terra e uno nell'acqua. La sua storia è una storia di perdita e resistenza, e il confine tra chi rimase sulla terraferma e chi scelse il mare non è mai stato del tutto cancellato.