La galea rallenta. Le sputafuoco di Krux sono ancora pronte a sparare quando, dal bordo del castello, un uomo si fa avanti.
Pallido come l’avorio. Capelli bianchi. Una maschera di ferro a sbarre copre la metà inferiore del volto. La sua mano sinistra si stacca dal polso, striscia lungo il braccio fino alla spalla, e saluta il gruppo agitando le dita.
Posa lo stivale sul parapetto, si sporge in avanti, e la luce dei lampi gli illumina gli occhi neri mentre parla con la voce di chi non ha più nulla da perdere.
«È pericoloso da queste parti. Quel flagello di Xaryxis, il Comandante Vael, continua a mandare navi nel nostro sistema — ma noi facciamo la nostra parte per assottigliarne i ranghi. Voi non siete con loro.»
Una pausa.
«Chi siete?»
Poi vede Topolah.
Per un istante — un solo istante — la posa plastica cede. Le spalle si abbassano di un millimetro. Qualcosa di antico attraversa quegli occhi morti. Poi il petto si gonfia di nuovo, un sopracciglio si alza, e Grimzod Gargenhale aggiunge con un sorriso che la maschera non può nascondere del tutto:
«I miei occhi senza vita mi ingannano? Topolah, tesoro mio. Se sei venuta a conficcarmi un paletto nel cuore, dovrai prima restituirmelo.»
Il codice dei pirati
La trattativa si tiene a bordo della Second Wind.
Gargenhale non perde tempo. Racconta di Vael, del disastro, delle sue navi affondate una dopo l’altra. La Last Breath è tutto ciò che resta della sua flotta — ma i suoi occhi neri non tradiscono sconfitta. Tradiscono calcolo. Quando capisce che il gruppo sta dando la caccia agli xaryxiani, qualcosa in quelle pupille senza vita si illumina di una soddisfazione fredda.
Si raddrizza.
«Allora siete esattamente quello che mi serve. Benvenuti nella flotta di Grimzod Gargenhale.»
Non è una domanda. È quasi un complimento.
Krux incrocia le braccia.
«Peggio dei pirati esistono solo i vampirati. Ci pugnalerà alle spalle alla prima occasione.»
Quello che segue è meno una trattativa e più un processo — con Norik nel ruolo di avvocato di un’alleanza che nessuno dei due contendenti sembra voler firmare per le ragioni giuste. Da un lato Gargenhale, che non vede l’ora di rimpolpare la sua flotta decimata e tratta l’accordo come una formalità già conclusa. Dall’altro Krux, che oppone a ogni argomento la stessa diffidenza viscerale, la stessa certezza militare che certi alleati costano più dei nemici.
Norik parla con la precisione di chi è abituato a costruire cose che devono reggere sotto pressione. Non cerca di convincere Krux che Gargenhale sia affidabile — sarebbe impossibile, e probabilmente falso. Cerca di convincerlo che non importa.
«Il nemico del mio nemico è mio amico, Commodoro.»
Il silenzio che segue è il tipo di silenzio in cui un uomo fa i conti con se stesso.
Alla fine, a denti stretti e con la dignità di chi ha deciso di sopravvivere alle proprie convinzioni, Krux cede.
Gargenhale sorride. Poi si fa serio — o almeno, la sua versione di serio.
«Un’alleanza tra pirati ha delle regole. Le rispettate, o non c’è accordo.»
Alza un dito.
Il codice di Gargenhale
Articolo 1 — Non mangiatevi a vicenda. Nessun membro dell’equipaggio si nutra della carne o del sangue di un altro membro dell’equipaggio.
Articolo 2 — Niente inni. Le orecchie di molti membri dell’equipaggio sono sensibili alle lodi sacre. A bordo, bardi e musicisti sono autorizzati a suonare esclusivamente musica profana.
Articolo 3 — La conseguenza del codardo. Chi abbandona il proprio posto o si sottrae al proprio dovere verrà abbandonato nel vuoto.
Articolo 4 — Niente conflitti a bordo. Tutte le dispute saranno regolate a terra.
Nessuno obietta.
Gargenhale si inchina con il gesto profondo di chi conosce il valore della cerimonia. Invita tutti a bordo della sua nave per brindare con una bottiglia di Champagne du le Stomp.
Ma la Last Breath non aspetta il suo capitano.
L’ammutinamento
Un rumore dalla vedetta della Second Wind. Colluttazione — legno che scricchiola, un tonfo, poi silenzio.
Tutte le teste si girano verso l’alto.
Un’ombra atterra sul ponte davanti a Gargenhale. È Flinch — ma non è Flinch. La postura è completamente eretta, rigida, innaturale per il corpo tozzo dell’hadozee. Gli occhi sono aperti ma vuoti. La bocca non si muove.
La voce arriva lo stesso. Non da lui — da altrove, da nessun posto preciso, spettrale e pungente di sarcasmo:
«Capitano Gargenhale. Il vostro comando della Last Breath è giunto al termine. Ne abbiamo abbastanza delle vostre… vittorie… per altre dieci vite.»
Qualcuno si accorge che la Last Breath si sta muovendo. Mentre tutta l’attenzione è su Flinch, la galea ha già virato.
Gli occhi neri di Gargenhale si allargano. Poi si stringono.
«Che vile tradimento è questo?»
Troppo tardi. La Last Breath è già nella tempesta, inghiottita dalle nuvole viola.
Flinch rabbrividisce. Qualcosa di cornuta e ghignante si stacca dal suo corpo, ride nell’aria del vuoto cosmico, e scompare.
L’hadozee batte gli occhi. Annusa l’aria.
Intorno a lui, il gruppo lo fissa.
Gargenhale rompe il silenzio per primo, con la voce di chi ha già deciso cosa fare:
«Sulla mia nave c’è un’arma contro l’Impero di Xaryxis. Dobbiamo riprendere la Last Breath.»
Non aggiunge altro.
Nave invisibile
Gargenhale alza una mano prima che qualcuno dia ordini.
«Niente baliste. La stiva è carica di fuochi dell’alchimista e polvere da sparo. Un colpo nel posto sbagliato e la Last Breath diventa un fuoco d’artificio. E una volta a bordo, attenzione alle fiamme libere.»
Topolah tiene la rotta mentre Gargenhale si inginocchia sul ponte e traccia un simbolo sul legno con la mano destra. Un’ondata di energia magica si propaga lungo tutta la chiglia della Second Wind — e la nave scompare.
Non per chi sta a bordo. Per tutti gli altri.
La tempesta inghiotte la Last Breath tra le nuvole viola. Topolah naviga nel buio cosmico, i sensi dilatati dall’elmo spelljamming, finché non trova la sagoma fuggitiva nascosta tra i lampi.
I membri del gruppo passano dall’invisibile al visibile nel momento esatto in cui toccano il legno della galea nemica.
L’abbordaggio
Hyppolita è la prima a toccare il ponte. Si lancia con tutta la potenza atletica che ha, l’alabarda che rotea in fendenti ampi e affondi profondi. Mei la segue un istante dopo, scivolando tra le ombre con un’agilità che non sembra appartenere a un corpo solido.
I vampirati non si arrendono. Non è nel loro codice, e del resto sono già morti una volta — la prospettiva di farlo di nuovo non li turba granché. Sul castello di prua e su quello di poppa combattono fino a che non resta cenere.
Ogni volta che uno di loro cade, esplode in una nube di polvere grigia con un ultimo gesto di disturbo per chi sta nelle vicinanze.
Il combattimento raggiunge sottocoperta, vicino alla cabina dello spelljammer. Rutledge Wynn, il mago dell’equipaggio, esce dalla cabina per unirsi alla mischia. La sedia dell’elmo spelljamming è visibile dietro di lui — nera, senza gambe, con manette di ferro ai braccioli e cristalli rossi che proiettano un pentagramma luminoso sul pavimento.
Un attacco combinato di Mork e Norik lo mette alle strette. Wynn fa l’unica cosa sensata: scompare. Una porta dimensionale lo proietta chissà dove nel vuoto cosmico.
La stiva
Scendere nella stiva inferiore significa passare tra decine di barili colmi di terra e altrettanti barili dipinti — metà rossi di polvere da sparo, metà segnati con una fiamma verde che non promette niente di buono.
Il gruppo si divide. Qualcuno controlla i barili di terra, qualcuno quelli dipinti, qualcuno cerca un passaggio verso il ponte inferiore. Il buio è fitto e l’aria sa di salmastro e polvere vecchia.
Poi un rumore di cocci in frantumi.
Una fiamma si accende nel buio — improvvisa, violenta, arancione. Tutti si girano.
Krux è in piedi davanti ai barili contrassegnati con la fiamma verde. Ha gli occhi spalancati ma vuoti, la bocca aperta in un’espressione che non gli appartiene. Ai suoi piedi, i resti di un fuoco dell’alchimista. Le fiamme si arrampicano sul legno.
Hyppolita si lancia per prima. Afferra il Commodoro e lo blocca con tutto il peso del suo corpo — lui si dimena con una forza che non è la sua, gli occhi che rotolano nelle orbite.
Mei svuota l’otre d’acqua sulle fiamme. Il fuoco sibila, si ritira, ma non muore.
Mork non esita. Le mani tracciano un gesto arcano nell’aria e un’ondata di gelo si propaga ai piedi dei due giff, cristallizzando il pavimento. Le fiamme si spengono con un ultimo sbuffo di vapore.
L’incendio è domato. Krux no.
Il Commodoro si contorce nella presa di Hyppolita, gli occhi che non vedono, la bocca che mormora parole in una lingua che non conosce. Qualunque cosa lo abbia preso, non ha intenzione di lasciarlo andare.
È Gargenhale a farsi avanti.
Infila la mano nel borsello con la lentezza di chi sa cosa sta per fare e quanto gli costerà. Ne estrae un simbolo sacro — piccolo, d’argento, che nella sua mano comincia subito a fumare. La pelle sfrigola. Il vampirata non si ferma.
Appoggia il simbolo sulla fronte di Krux.
Il Commodoro urla. Gargenhale stringe i denti. Le mani bruciano, le dita si anneriscono, ma tiene premuto finché una sagoma cornuta non si stacca dal corpo del giff con un grido che non ha nulla di umano.
Agony si dissolve nell’aria con un ultimo ghigno. Il buio della stiva torna immobile.
Gargenhale osserva le proprie mani. La pelle è bruciata fino all’osso in alcuni punti. Il simbolo sacro cade sul pavimento, fumante.
«Per un po’ staremo tranquilli. Ma il fantasma è legato alla nave — finché la Last Breath esiste, lei torna.»
La porta del carcere è sbarrata dall’esterno.
L’arma
Dietro la porta sbarrata, una cella. Dentro, un’elfa priva di sensi su una branda. Un abito elaborato, nero, con ricami d’argento e oro. Un colletto alto che le incornicia il volto come un trono in miniatura.
Gargenhale dice semplicemente:
«Ecco l’arma di cui vi parlavo. Rinvenuta in una falena stellare che abbiamo distrutto qualche giorno fa. L’abbigliamento sembra nobile — forse un’importante aristocratica dell’Impero.»
È Mei a muoversi per prima.
Con la precisione silenziosa di chi ha trasformato il taccheggio in arte, fruga tra i vestiti dell’elfa con la metodicità di un inventario. Nessuno interviene. Qualcuno prova a chiedere perché. Mei non risponde. È una mattina qualunque sulla Last Breath.
Quando l’elfa è finalmente sveglia — curata, stabilizzata, rivestita con ciò che è rimasto disponibile a bordo di una nave di vampirati, ovvero non molto — apre gli occhi.
Le pupille sono d’oro.
Il tono è quello di chi non ha mai preso ordini da nessuno e non intende iniziare adesso, indipendentemente dal sacco di iuta che indossa.
«Sono la Principessa Xedalli, figlia dell’Imperatore Xavan ed erede al trono di Xaryxis.»
Il silenzio che segue ha molte domande dentro.
Nave averla
Skyrra
