I Cognoscenti Esoterica collezionano manufatti legati a figure potenti del passato, oggetti che potrebbero aver avuto un ruolo in trame occulte o pratiche proibite. Molti accademici li considerano poco più che dilettanti, ma a volte le loro ricerche portano a scoperte autenticamente pericolose.
Una di queste è il Ritratto di Constantori, un dipinto magico che raffigura uno degli uomini più belli mai vissuti. Acquisito a caro prezzo, doveva essere al centro di uno studio sulle sue proprietà arcane.
Non ne hanno avuto il tempo.
Un furto sanguinoso
Il giorno dopo l’annuncio ufficiale, una squadra della Mano Lesta ha fatto irruzione nei caveau dei Cognoscenti. Tre guardie sono state uccise. Il dipinto è scomparso.
Le voci dicono che verrà rivenduto entro tre giorni. I Cognoscenti non intendono coinvolgere le autorità e chiedono al Caveau Aureo di intervenire.
L’incontro con Adrisa
Gli agenti incaricati sono Khùm, Emy, Anistirc e Lamaca. Di Merean non c’è ancora traccia, dopo la sua scomparsa a Passo Serrato.
A Varkenarx, città dove il gruppo è ormai malvisto dalla milizia, incontrano Adrisa Carimorte, rappresentante dei Cognoscenti. Fredda e diretta, fornisce il quadro della situazione e consegna un prigioniero: Grinky, vedetta della Mano Lesta, disposto a parlare in cambio della libertà.
Dall’interrogatorio emerge un nome: Elix il Santo, membro della gilda e possessore di una chiave che apre le aree più protette della loro sede, nascosta nella foresta.
La cattura di Elix
Elix frequenta abitualmente una taverna fuori città. Emy, sotto copertura, lo serve con bevande “corrette” e lo intrattiene abbastanza a lungo da far agire gli intrugli soporiferi.
Con una scusa lo portano sul retro. Viene messo fuori combattimento senza clamore. La chiave viene sottratta. Elix finisce rinchiuso in un barile e recapitato alle autorità locali in modo quanto meno creativo.
La strada verso la Mano Lesta è aperta.
Nel cuore della Mano Lesta
La sede della Mano Lesta non è un covo improvvisato.
È una struttura organizzata, violenta e protetta, guidata da Luska, assassina con solidi legami politici. Essere scoperti significherebbe morire sul posto.
Grazie all’invisibilità di Emy e Lamaca e all’abilità di Anistirc, il gruppo entra senza essere notato. La magia divina di Khùm indica la torre dove si trova il dipinto.
Il Ritratto di Constantori
In cima alla torre, Anistirc individua la stanza: lampadario di peltro, scrivania ingombra, un’alcova illuminata. Il Ritratto di Constantori è lì.
Appena viene esposto, il quadro parla. È senziente. E avverte Luska all’istante.
Le finestre si sigillano. La trappola è scattata.
Lamaca, ancora invisibile, infila il dipinto nella borsa conservante, mettendolo a tacere. Nel frattempo Luska mobilita i suoi luogotenenti: Jaymont il Peccatore e Gwish il Vecchio iniziano la caccia.
Trappole e caccia
Anistirc resta intrappolato nella torre.
Ricorda allora una risorsa recuperata in una missione precedente: polvere della sparizione. Dura poco, ma combinata con le pantofole del ragno gli permette di svanire, arrampicandosi fuori dalla portata dei cacciatori.
La ricerca continua, ma il gruppo ha guadagnato tempo.
La fuga
Lamaca raggiunge quasi l’uscita, poi si accorge che la porta è collegata a un allarme interno. Anistirc interviene e lo disinnesca, ma i due finiscono faccia a faccia con Gwish.
Il vecchio sembra percepire la loro presenza invisibile. Annusa l’aria. Sorride. Poi si allontana.
La porta viene forzata. Il gruppo si ricongiunge con Khùm ed Emy e si dilegua nella foresta.
Ombre sul futuro
Il Ritratto di Constantori viene restituito ad Adrisa Carimorte. La missione è un successo.
Ma le conseguenze restano. A Varkenarx il gruppo è già considerato indesiderato. Ora anche la Mano Lesta è in allerta.
Nei giorni successivi, i giornali raccontano di un barile rotolato fino alla caserma della milizia: dentro, un ricercato legato e stordito. Una nota grottesca in una vicenda tutt’altro che chiusa.
Luska non dimentica. E ha alleati nell’ombra.