Nei bastioni della Torre del Bastone Nero, Vajra convoca una figura che raramente discende nei luoghi dei mortali: Aurinax, il guardiano del Caveau Aureo.
Se un drago d’oro si presenta a un consiglio di guerra, la situazione è peggiore di quanto chiunque pensasse.
Il Consiglio di Guerra
Al ritorno da Palazzo Palisét, gli avventurieri trovano una Waterdeep trasformata. Un vascello celestiale sovrasta la città come un tempio sospeso, e da quando è apparso la notte non è più tornata.
Una luce d’alba perenne scandisce ogni ora, spezza le ombre e altera la magia stessa del mondo.
Gli emissari angelici non chiedono nulla. Pronunciano soltanto:
«Finché la Luce non comprenderà, la Luce giudicherà.»
E osservano, in silenzio.
Nelle sale protette del Bastone Nero, gli avventurieri raccontano ciò che hanno scoperto nella Selva Fatata: il frammento sottratto a Zorhanna conteneva un’entità aberrante sconosciuta, ora libera nel mondo.
La coincidenza con il presidio angelico è inquietante. I piani si stanno muovendo, e non più in silenzio.
Ma l’urgenza più immediata è un’altra: il Libro delle Fosche Tenebre è stato rintracciato nel sottosuolo, conteso da due potenze primordiali — una creatura elementale e un drago rosso antico.
Vajra riunisce il consiglio nelle sale profonde
del Bastone Nero.
Attorno al tavolo siedono:
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Aurinax, drago d’oro e custode del Caveau
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i comandanti del Commando d’Assalto
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Remi Tramontempo, warlock il cui patrono era l’entità elementale-obiettivo
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gli avventurieri, ormai coinvolti in forze che superano il dominio di Waterdeep
Il piano è semplice:
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il Commando affronterà la tana del Drago Rosso
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gli avventurieri si infiltreranno nella fortezza dell’entità elementale
I due assalti avverranno allo stesso tempo. Non c’è un piano B.
Il Tributo di Zybilna
Quella notte, quando la città dorme sotto l’alba eterna, gli avventurieri non trovano pace. Una presenza li raggiunge nei sogni: un fruscio di seta, un bagliore di luna, un sorriso che non appartiene al mondo mortale.
Zybilna, la Regina Fatata, appare circondata da veli iridescenti.
La sua voce ricorda il patto:
«Io vi ho sottratti al destino quando mi avete chiamata. Ora esigo il mio tributo.»
Poi il comando:
«Il Libro delle Fosche Tenebre va recuperato. Anche a costo della vostra stessa vita.»
Un patto fatato non ammette rifiuti.
La Discesa
L’alba che non tramonta illumina i preparativi. Guidati da Remi, gli avventurieri attraversano varchi instabili e sigilli erranti che conducono nei livelli nascosti del sottosuolo, dove la fortezza elementale attende come un cuore incandescente.
Il loro passo è scandito dall’assalto che si svolge in superficie: se il ritmo si rompe, entrambe le missioni sono perdute.
Mentre il gruppo scende nelle profondità della terra, il Commando d’Assalto affronta l’altro fronte della guerra.
La tana del drago rosso erutta fiamme e detriti quando le prime linee avanzano sulle creste roventi. L’antica creatura emerge dal magma con un ruggito che scuote la montagna: uno scontro tra volontà opposte, tra orgoglio millenario e sacrificio mortale.
Sotto questa tempesta di fuoco e cenere, le forze alleate resistono, aprono un varco e costringono la bestia a cedere terreno.
Il loro assalto è il battito sincronizzato con la discesa dei compagni: ogni colpo, ogni arretramento, ogni respiro tiene aperta la finestra per l’altro fronte.
La Roccaforte di Zolfo
La fortezza elementale non si rivela con mura o torri, ma con un senso costante di oppressione. Le sue strutture sembrano crescere dalla roccia stessa, vene incandescenti che pulsano sotto la pietra come un cuore vivo. Guidati da Remi, gli avventurieri penetrano nei livelli interni sfruttando magie di occultamento e volo, muovendosi in un dominio che tollera la loro presenza solo per errore o arroganza.
Il gruppo avanza con cautela.
Nei corridoi più interni, il gruppo incontra Nebukath, una figura ambigua, piegata a servire il potere che domina la roccaforte. Le sue parole sono misurate, il suo aiuto interessato. Indica la via verso la camera di Vrakir, promettendo accesso e silenzio, ma nei suoi occhi è chiaro che nessun favore è mai gratuito.
Il cammino prosegue, con la consapevolezza di essere già osservati.
La camera del signore della fortezza è vasta, soffocante, intrisa di calore e autorità. Al centro, in bella vista, un libro sembra attendere. Troppo facile. Troppo evidente. L’inganno viene presto svelato: il volume è un mimic, posto a difesa di qualcosa di ben più pericoloso.
L’attenzione cade allora su un volto scolpito nella parete, antico e severo. Nella sua fronte è incastonata una gemma che pulsa di energia planare. È una soglia. Una porta.
Il gruppo si divide.
Il Semipiano del Tomo
Oltre la gemma si apre uno spazio innaturale. Un semipiano privo di orizzonte, dove la realtà sembra piegarsi attorno a un unico fulcro: il Libro delle Fosche Tenebre, sospeso a mezz’aria, le pagine che si sfogliano da sole come mosse da una volontà cosciente.
Due immondi ne sono i guardiani. Attaccano senza esitazione, le loro armi lacerano carne e spirito, lasciando ferite che sanguinano oltre il corpo. Lo scontro è violento ma breve. Gli immondi cadono.
Il vero nemico resta.
La presenza del Tomo si insinua nelle menti degli avventurieri. Visioni di mondi in fiamme, promesse di potere assoluto, sussurri che parlano di morte come di una liberazione. Ogni pensiero viene messo alla prova. Peggio ancora, diventa chiaro che non esiste alcuna via d’uscita da quel luogo.
Nella camera di Vrakir, l’altra metà del gruppo viene raggiunta da Jarazoun, efreeti e luogotenente della fortezza. Si presenta con arroganza, certo della vittoria.
«Dopo avervi trucidato, il libro sarà mio.»
Attacca immediatamente. Colpi devastanti di scimitarra, fiamme che invadono la stanza. Lo scontro è impari. Ogni secondo pesa come un’eternità.
Di Remi non c’è più traccia.
Le luci della roccaforte si affievoliscono fino quasi a spegnersi. Un’ombra immensa si materializza alle spalle di Jarazoun. L’efreeti si volta di scatto, il panico che spezza la sua sicurezza.
«Padrone… questi intrusi…»
Vrakir non ascolta. La sua voce rimbomba tra le mura come una sentenza inevitabile.
«Mi hai deluso, Jarazoun.»
L’efreeti viene afferrato per la gola e disgregato, punito per aver fallito nel difendere il dominio del suo signore. Gli intrusi non sono nemmeno degni di uno sguardo.
La Fuga
Nel semipiano, mentre il Tomo continua a sussurrare, la realtà si lacera. Un varco si apre, mostrando la camera di Vrakir, l’ombra colossale che domina la stanza e i compagni ancora in piedi.
Una voce femminile risuona nelle menti degli avventurieri, limpida e imperiosa.
«Fuggite! Vajra è fuori dalla fortezza che vi aspetta!»
Non è un consiglio. È l’unica possibilità.
Il gruppo si ricongiunge e si lancia verso l’esterno della roccaforte. Sul piazzale, la voce di Nebukath tuona sopra ogni cosa.
«Uccideteli! Non devono scappare!»
Erinni si levano in volo, scagliando arpioni per rallentare i fuggitivi. Alcuni vengono colpiti e trattenuti. Poi il cielo si oscura: un drago rosso, folle e affamato, prende quota.
Il suo soffio di fuoco investe il gruppo, lasciando feriti gravi. Nonostante il dolore e la stanchezza, nessuno viene abbandonato. Anche quando il drago azzanna qualunque bersaglio a tiro, gli avventurieri rallentano per soccorrersi a vicenda, decisi a sopravvivere insieme o a morire insieme.
Superata la schermatura della roccaforte, il silenzio mentale si spezza. Vajra riesce finalmente a contattarli.
Come un faro nella notte, segnala la propria posizione.
«Mi sto per teletrasportare. Sbrigatevi… o rimarrete qui.»
Con l’ultima energia rimasta, il gruppo respinge il drago quel tanto che basta. Un ultimo slancio. Poi il buio.
Al Sicuro
Si risvegliano nello studio di Vajra, nella Torre del Bastone Nero, a Waterdeep. Si guardano attorno. Ci sono tutti. Sono tutti vivi.
Vajra è ferita e provata. Racconta che l’assalto alla tana del drago era una trappola e che molti sono caduti. La salvezza è arrivata solo grazie all’intervento di una dama fatta di luce e a una voce femminile che l’ha avvertita di raggiungere l’esterno: il gruppo avrebbe avuto bisogno di lei.
Il Libro delle Fosche Tenebre è stato recuperato. Non può essere distrutto, né studiato senza conseguenze. Ogni tentativo di comprenderlo rischierebbe di ripetere gli stessi errori che hanno portato alla Roccaforte di Zolfo.
La decisione è unanime: il Tomo deve essere custodito.
È Aurinax, drago d’oro e guardiano del Caveau, a prendersene carico. Il libro viene trasferito nel Caveau Aureo, sigillato e affidato a un custode che non cerca potere, ma equilibrio. Non sarà dimenticato, ma nemmeno lasciato alla portata del mondo.
Gli avventurieri portano comunque il segno di ciò che hanno affrontato. Vrakir li ha marchiati: non con un simbolo visibile, ma con una consapevolezza costante, la certezza di essere stati visti e riconosciuti da una potenza che non dimentica.
Vajra rivela infine un presagio: entro un anno ci sarà una battaglia finale contro un’entità sconosciuta, e in quell’occasione il Bastone Nero incontrerà la sua fine.
La Forza Grigia viene ufficialmente sciolta. Gli avventurieri si separano, non per sfiducia, ma perché alcune responsabilità possono essere sostenute solo da individui disposti a camminare da soli.
Il male non è stato sconfitto. È stato contenuto. E da quella scelta nasce il Caveau Aureo.